Durante el transcurso del año 2002, es fundada la Corporation Space Exploration Technologies. La misma tiene su origen en el sueño de su director, el empresario millonario Elon Musk. Su objetivo es asegurar la supervivencia de la humanidad por medio de la titánica, y muy especial, idea de colonizar el planeta Marte. Así nace el proyecto SpaceX.
Este famoso empresario era el accionista mayoritario de la conocida empresa PayPal. En 2002 esta se vende, y con esta transacción obtiene una ganancia de 180 millones de dólares. De la cantidad anterior, destina 100 millones para la creación del proyecto SpaceX.
En principio, SpaceX tiene como objetivo diseñar y producir vehículos espaciales, es decir, cohetes destinados a llevar a cabo vuelos espaciales, públicos y privados. La idea primigenia es que las ganancias resultantes se invirtieran en la creación de los desarrollos tecnológicos necesarios para llevar al hombre a Marte.
De esta manera surge el proyecto SpaceX, una idea ambiciosa, audaz, fantástica, propia de una historieta o película de ciencia ficción, pero absolutamente real. En el desarrollo de este post, descubriremos su historia, sus fracasos, sus logros y mejor aún sus expectativas para el futuro cercano.
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Rasgos del hombre que crea el proyecto SpaceX
Elon Musk, es el fundador de la Corporation Space Exploration Technologies, mejor conocida como SpaceX. El proyecto SpaceX, tiene en este hombre a su creador, pero más importante aún, es su espíritu. Es este ambicioso emprendedor, quien tiene la mítica idea de hacer que la vida sea multiplanetaria y de colonizar a Marte; para garantizar la supervivencia del ser humano.
Elon Musk, es un físico y emprendedor nacido en Sudáfrica, poseedor también de las nacionalidades canadiense y norteamericana. Este empresario fue cofundador y accionista mayoritario de PayPal. Luego de la venta de PayPal, funda Tesla Inc., SolarCity y SpaceX.
En la actualidad, Musk es considerado, según la revista Forbes, como la persona más rica del mundo, desbancando de su puesto al fundador de Amazon, Jeff Bezos. Musk es, a partes iguales, un hombre genial y polémico. Su particular personalidad ha sido inspiración para el personaje estrella de Marvel, Tony Stark.
Lo más interesante de este hombre, amén de su don y genio para los negocios, radica en los valores que sustentan la creación de sus empresas. Que no son otros que la conservación de la vida humana. Es así, que según ha dicho, sus principales objetivos son: la aceleración en el tránsito para el abandono de los combustibles fósiles y la supervivencia de la especie humana.
Inicio y evolución del proyecto SpaceX
El proyecto SpaceX, tuvo su antecedente en el año 2001 con la idea del proyecto Mars Oasis, de Musk. Este consistía en llegar a Marte y llevar, en un vuelo sin tripulación, un invernáculo en miniatura. El objetivo era volcar la atención en la exploración del espacio y reactivar la carrera espacial, a través del logro de mayores presupuestos para la NASA.
En búsqueda de naves para materializar esta idea, Musk viaja a Rusia en dos ocasiones. En su primer viaje plantea la idea, la cual es absolutamente rechazada y subestimada. En una segunda ocasión lo hace con la concreta idea de adquirir tres misiles balísticos intercontinentales y reacondicionarlos para realizar envíos de cargas útiles al espacio.
Incluso, siendo las naves rusas más económicas que las americanas, estos tres cohetes, salían de su presupuesto original; ya que cada uno, costaban 8 millones de dólares.
Durante su viaje de regreso, Musk se sumerge en cálculos y análisis. De los mismos, concluye que, simplificando el diseño de los cohetes y aplicando el principio de integración vertical; reducirían el costo y mantendrían un alto porcentaje de beneficios.
Es así que, en el mes de junio, se materializa el proyecto SpaceX, estableciendo sus instalaciones en California. Iniciando con 160 empleados, en su mayoría, jóvenes con los mejores promedios, captados de las más prestigiosas Universidades de Estados Unidos.
Falcon 1 – Primer paso en el proyecto SpaceX
Es el primer vehículo fabricado por el proyecto SpaceX. Es un cohete pequeño, monomotor y parcialmente reutilizable. Su nombre se lo colocó Musk en referencia al Milenium Falcon, de Star Wars, franquicia de la cual es fanático.
El primer despegue de esta nave de transporte aeroespacial estaba previsto para el año 2003, no pudiendo materializarse sino hasta el año 2006. En este primer intento se precipitó a tierra. Luego de realizarse ajustes al diseño, en su segundo lanzamiento, ocurre lo mismo. Se lleva a cabo un tercer intento, y este tampoco tuvo éxito.
En septiembre del año 2008, un día 28, casi sin presupuesto y a un paso de la quiebra, se realiza un cuarto y último intento. El proyecto SpaceX se convierte ese día, en la empresa pionera de conformación enteramente privada; en despegar con éxito un cohete con propulsor de combustible líquido, que logra alcanzar la órbita.
El Falcon 1 no sigue en funciones a día de hoy, ya que ha sido superado significativamente por otros desarrollos tecnológicos aeroespaciales de SpaceX.
SpaceX y su relación con la NASA
La NASA trabaja de forma muy estrecha con el proyecto SpaceX. Esto no fue así en sus inicios, de hecho, en el 2004, trabajadores de SpaceX protestaron denunciando trato preferencial de la NASA a otra empresa del rubro. Las Cortes americanas se pronuncian sorpresivamente en favor de SpaceX.
A raíz del exitoso desempeño del Falcon 1, durante el 2009, la NASA celebra un convenio comercial de 1600 millones de dólares con el proyecto SpaceX. Marcando el principio de una relación simbiótica.
Hoy por hoy, estos dos colosos mantienen una relación de negocios, que ha redundado en un ahorro inédito para el ente gubernamental. Dichos acuerdos, abarcan lanzamientos en conjunto, desarrollos tecnológicos, uso de instalaciones, entre otros aspectos.
Falcon 9
Durante el año 2005, el proyecto SpaceX anuncia un nuevo desarrollo aeroespacial, un cohete denominado Falcon 9. El nombre del cohete hace referencia a la cantidad de motores que lo componen. A saber, nueve motores del denominado Merlín. Estos, fueron desarrollados por SpaceX y están diseñados para ser recuperados y rescatados en el mar.
Es una versión evolucionada y más poderosa del Falcon 1 y ha tenido múltiples mejoras. La más trascendental y característica es sin duda alguna, la tecnología desarrollada para recuperar el cohete y garantizar su reutilización.
El proyecto SpaceX, tiene en el año 2010 uno de sus momentos más exitosos. Se convierte en el primer desarrollo comercial privado en situar en órbita y casi inmediatamente después, recuperar un vehículo espacial. Este logro pudo adjudicárselo el Falcon 9.
El proyecto SpaceX se acuñó logros sorprendentes con el este vehículo espacial, entre estos tenemos:
- Impulsar grandes cargas de peso y tamaño al espacio.
- El día 22 de diciembre del año 2015, se logró el aterrizaje de forma vertical de un transporte aeroespacial en suelo firme, luego de un vuelo orbital. Para ello, se usó el software Grasshopper, creado por SpaceX
- En abril del año 2016 se repite la hazaña anterior, con la peculiaridad de ejecutarse sobre una plataforma ubicada en el océano.
- En marzo del 2017 tiene lugar un hecho que hace historia en la carrera aeroespacial. Se lleva acabo el despegue y aterrizaje de un cohete reusado. El lanzamiento fue transmitido por Facebook Live.
- Hizo comercial vuelos espaciales no tripulados.
- Obtuvo contratos con diferentes países y empresas del mundo, destacando un contrato con Kazajistán para poner en órbita sus satélites.
Falcon Heavy, la evolución del Falcón 9
Este es un cohete que inició su diseño y fabricación en el 2011. La nave aeroespacial consta de 70 metros de altura; y tiene la facultad de situarse, hasta casi 64 toneladas aproximadamente, en órbita baja alrededor del planeta Tierra.
Este cohete constituye un sistema pesado de lanzamiento conformado por 27 motores de tipo Merlín. Para lograr esto, fue necesario llevar a cabo varias alteraciones y cambios en el diseño y fortalecer estructuras como, por ejemplo, el propulsor.
Dicho de una forma elemental, tres cohetes Falcon 9 fusionados, aumentados y reforzados, para esta nueva versión. El proyecto SpaceX lo define como el vehículo aeroespacial más poderoso que hay en el mundo.
El Falcon Heavy es superado en capacidad únicamente por el Saturno V, aeronave que operaba para la NASA en las famosas misiones Apolo. En lo que refiere a la potencia, puede llegar a conseguir los 23.000 km, superando así de forma notoria al Delta IV Heavy, su más cercano competidor.
El Falcon Heavy alza el vuelo
El día 6 de febrero del año 2018, el Falcon Heavy experimentó su primer lanzamiento con gran éxito. Este se llevó a cabo en la Florida, teniendo como plataforma de despegue la misma usada por la misión Apolo. Este lanzamiento se realizó al mejor estilo del creador de SpaceX.
Para la ocasión, Musk, colocó un automóvil Tesla Roadster de color rojo como carga del cohete. Durante el despegue, sonaba un tema musical de David Bowie, desde el reproductor del auto. La canción era Space Oddity, más que alusiva al momento en cuestión. Este lanzamiento resultó ser un evento multitudinario.
Durante el lanzamiento, fue posible recuperar dos de los cohetes aceleradores. A minutos de su despegue, estos aterrizaron prácticamente de forma simultánea. El tercero producto de una falla de combustible, no logró superar el proceso de desaceleración en el descenso, destruyéndose en consecuencia.
El Falcon Heavy constituye un aporte fundamental para el proyecto SpaceX, en su objetivo principal de llevar vida a Marte.
Crew Dragon: el siguiente escalón en el proyecto SpaceX
La Crew Dragon es la evolución del vehículo espacial de SpaceX Dragon 1. La Dragon 1 era una nave de carga reutilizada, que era lanzada junto al Falcon 9, a fin de reabastecer a la Estación Espacial Internacional (EEI).
La Crew Dragon es la evolución natural de la Dragon 1, dentro de los ambiciosos objetivos propuestos por el proyecto SpaceX. Es un vehículo espacial desarrollado específicamente para realizar misiones con pasajeros y con la capacidad necesaria para aterrizar suavemente con éxito.
En consonancia con el objetivo principal de esta nave, a saber, el transporte de pasajeros, fue modificado sustancialmente en relación a la Dragon 1. Consta de cuatro puestos de propulsión con dos motores SuperDraco, desarrollados por el proyecto SpaceX, cada uno.
Así mismo, tiene ventanas más grandes, paneles solares con nuevo diseño y un nuevo sistema de ordenadores con pantallas táctiles. La nave fue mostrada al público en mayo del año 2014.
Antecedentes de la histórica hazaña conseguida por la Crew Dragon
El 30 de mayo del año 2020 tuvo lugar un hecho histórico e importantísimo para el proyecto SpaceX, en el cumplimiento de sus objetivos. SpaceX lanza su primera misión con tripulación a bordo.
Es preciso para entender este mítico evento estar al tanto de la realidad que lo precede. Durante el año 2011 se produjo el retiro del programa ejecutado por la NASA de transbordadores espaciales. Desde ese entonces, el ente gubernamental aeroespacial debía recurrir a Rusia para realizar misiones con tripulación al espacio.
Solo Rusia contaba con la tecnología necesaria para transportar pasajeros, astronautas, en la nave Soyuz al espacio. Esto le costaba a la NASA 80 millones de dólares por astronauta.
Es por todo lo anterior, que la NASA decide contratar los servicios de la empresa privada SpaceX. El objetivo es llevar a dos de sus astronautas hacia la EEI en la nave Dragon 2 o Crew Dragon.
Misión Demo-2
La NASA y el proyecto SpaceX realizaron el despegue con éxito de su misión conjunta denominada Demo-2. Esta tuvo lugar en el mes de mayo del año 2020. La misma fue transmitida en vivo por streaming desde las webs de la NASA y de la empresa SpaceX.
Bob Behnken y Doug Hurley fueron los astronautas escogidos para llevar a cabo esta misión. Estos viajaban en la Crew Dragon, y la cápsula iba acoplada al Falcon 9. Posterior al despegue de la nave, toda vez que alcanza la órbita, parte de ella debía separarse y regresar a Tierra, a fin de ser reutilizada.
Luego el Falcon 9 descendería en la embarcación que llevaba por nombre “Of Course I Still Love You”. La Crew Dragon continuaría un viaje de por lo menos 19 horas para luego acoplarse a la EEI. Y tal como se tenía dispuesto así sucedió. Los astronautas llamaron Endeavour a la nave.
Durante el viaje los astronautas realizaron varias tareas, sobre todo las relativas a probar la nave desarrollada por el proyecto SpaceX; ya que básicamente, esta constituía una prueba para el transporte aeroespacial.
El exitoso retorno de la cápsula Crew Dragon
El 2 de agosto del año 2020, luego de un viaje de 20 horas, se produjo el regreso con éxito de la cápsula Crew Dragon. Los astronautas retornaron a Tierra con seguridad, después de pasar dos meses en la EEl.
La cápsula fue recuperada en el Golfo de México. Durante el descenso la nave alcanzó temperaturas de hasta 1600 grados centígrados; sin embargo, esto no represento ningún problema para la cápsula que logró amerizar en territorio norteamericano según lo previsto.
Esta misión supone logros importantes y definitivos para el proyecto SpaceX, a saber:
- La terminación de la relación entre la NASA y Rusia para llevar astronautas al espacio; ya que, contratando a SpaceX el ahorro es muy significativo, confirmándose como socios en misiones espaciales.
- Se consolida como la empresa líder para devolver a los EE.UU. el prestigio en la carrera espacial.
- Se reconoce como la primera empresa privada en poner astronautas en órbita, llevando a cabo una misión espacial.
- Marca un nuevo hito en lo que a transporte comercial espacial respecta.
Starship ¿El vehículo espacial con el cual SpaceX llegará a Marte?
Como se señaló anteriormente, la idea que origina el proyecto SpaceX es la posibilidad de que el hombre, en un futuro, habite el planeta Marte de forma permanente. El fin último en el desarrollo de los diferentes transportes espaciales de SpaceX, es la colonización de Marte.
Para ello, en el año 2016, la empresa hace el anuncio del desarrollo de un vehículo superpesado. Este debía ser por completo reusable y con el que sea posible la ejecución de vuelos interplanetarios. Este tipo de vehículos vendrían a sustituir al Falcon 9 y la Crew Dragon.
El vehículo de lanzamiento diseñado para estos fines se denomina Starship. En principio, recibió otros nombres. Se conoció inicialmente como BFR siglas correspondientes a Big Falcon Rocket. También, se le llamó Super Heavy, pero finalmente se le conoce como Starship.
Desde que se realizó el anuncio de su desarrollo hasta la actualidad, ha pasado por varias modificaciones en su diseño. En un primer momento se preveía que mediría de diámetro por lo menos 12 metros, para finalmente llevarlo a un diseño que cuenta con 9 metros en el diámetro. De igual manera, se supuso en primer término fibra de carbono para su construcción, concluyéndose la misma en acero inoxidable.
Características del último prototipo Starship
El último prototipo presentado del sistema de lanzamiento Starship es el Starship SN9, y poseía las especificaciones siguientes:
- Completamente reutilizable.
- Motores múltiples con competencia de salida.
- Su tecnología posee un blindaje térmico.
- 9 metros en el diámetro.
- Reforzado con 31 motores de tipo Raptor.
- Rendezvouz automatizado.
- El vehículo espacial cuenta con 118 metros, en lo que a longitud refiere.
- Capacidad para transportar carga útil de 150 toneladas.
- La longitud del cohete mide 48 metros.
- 4.400 toneladas pesan la masa de despegue.
Lanzamientos de Starship
A partir del año 2020, como parte del desarrollo en el cumplimiento de sus objetivos, el proyecto SpaceX comienza a realizar lanzamientos de algunos de los prototipos de la nave. Se efectuaron pruebas con aproximadamente 10 prototipos, de los cuales solo dos, alcanzaron un vuelo aproximado de 150 metros y aterrizaron con éxito.
En diciembre del año 2020 se produjo el lanzamiento del prototipo de transporte aeroespacial Starship, conocido con la nomenclatura clave SN8. Este cohete despego de las instalaciones privadas pertenecientes a SpaceX ubicadas en Boca Chica.
Estaba previsto que el cohete, sin tripulación, hiciera un breve vuelo hasta alcanzar los 12,5 km de altitud; y luego, previa maniobra de simulación de reentrada atmosférica, aterrizara sin problemas.
Este objetivo no se logró completamente. Efectivamente el cohete despegó limpiamente, llevo a cabo de forma exitosa la maniobra prevista para simular la entrada a la atmósfera, pero explotó al aterrizar. Tal situación, se concluyó a posteriori, que obedeció a una falla de presión ocurrida en los tanques del combustible.
A pesar de la explosión, para el proyecto SpaceX y su fundador, este lanzamiento constituyó todo un éxito, pues les permitió reconsiderar y reanalizar diferentes aspectos y datos científicos; para una prueba posterior que tendría lugar con el prototipo con la nomenclatura SN9.
Última prueba de lanzamiento de la Starship
El último lanzamiento para probar la nave Starship se efectuó en el mes de febrero del año 2021. En esta oportunidad, la nave prototipo de prueba, con la nomenclatura SN9, despegó con éxito alcanzando una altura de hasta 10 km; pero al momento de aterrizar terminó envuelto en llamas. Este prototipo al igual que el SN8 contaba con tres motores Raptor caracterizados por la quema de metano.
El plan propuesto en esta oportunidad para este lanzamiento de prueba, era despegar desde las instalaciones de Boca Chica e ir apagando los tres motores tipo Raptor de forma simultánea; hasta llegar a una altura específica.
Luego, realizar una maniobra de simulación para entrar a la atmósfera y antes de tocar suelo encender dos de los tres motores que la configuran; para así frenar la caída y conseguir un aterrizaje muy suave y exitoso.
La prueba resultó bastante bien para el proyecto SpaceX hasta el aterrizaje, momento en el cual el SN9, logró encender solo un motor. Esto ocasionó que descendiera sin desacelerar a demasiada velocidad y en mal ángulo; lo que produjo su explosión al impactar contra la plataforma de hormigón.
Pruebas de la nave Starship ¿Éxito o fracaso?
Elon Musk, quien dirige el proyecto SpaceX, ha manifestado en múltiples oportunidades que, en la actualidad, su prioridad es el desarrollo de la nave Starship. Los lanzamientos de prueba que ha realizado siempre los ha considerado un gran triunfo. De hecho, establece que han sido determinantes en la recopilación de datos para el logro futuro de vuelos espaciales exitosos de la Starship.
Sin embargo, sus detractores han catalogado estas pruebas como fracasos sin ninguna duda. Cabe destacar que, en este sentido, la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA); ha iniciado una investigación a objeto de establecer la causa de sendas explosiones, y mejorar el desarrollo del proyecto Starship en particular.
Al parecer SpaceX ha pedido exenciones a la FAA, para evitar ciertas regulaciones o controles de los prototipos del Starship. La FAA ha negado todas estas solicitudes del proyecto SpaceX; y sin embargo estos últimos han seguido adelante.
La FAA a raíz de estos incidentes, haciendo referencia a las explosiones de los cohetes; emprendió una investigación, ordenó correcciones específicas y concretó el despeje total, al momento de las pruebas en las instalaciones de Boca Chica. Ya que a pocos kilómetros se encuentran zonas residenciales habitadas por civiles.
Esto ha ocasionado más de un disgusto a su director, Elon Musk; quien considera que tales acciones del gobierno, hacen un flaco favor en el desarrollo de la carrera aeroespacial de Estados Unidos y el mundo.
Starlink: El proyecto SpaceX y su megaconstelación
El proyecto SpaceX ha derivado en otros desarrollos y entre estos tenemos a Starlink. Esta es una empresa que tiene como objetivo brindar un servicio de Internet satelital que llegue a todas las zonas geográficas, incluso las más rurales del mundo.
Para lo anterior, tienen previsto crear una constelación satelital de Internet. La idea de Musk es llegar a tener en órbita la cantidad de 12.000 satélites. Entre sus objetivos, aparte de ofrecer un servicio de amplio espectro de Internet y a un costo económico; se encuentra vender satélites para ser usados en el rubro militar, en el campo científico y toda área de exploración.
El anuncio de esta idea y su desarrollo se hizo en el año 2015. Sin embargo, los permisos gubernamentales necesarios para el lanzamiento de satélites, a tal fin, fueron obtenidos por el proyecto SpaceX en el año 2018. Musk tiene previsto que las ganancias generadas por este desarrollo sean destinadas a futuras misiones espaciales y el proyecto de colonización de Marte.
Los satélites de Starlink
El lanzamiento de prototipos a modo de prueba, tuvo lugar por primera vez en el año 2018. En mayo del año 2019, el día 23, es cuando se produce el primer lanzamiento oficial de Starlink. En este caso fueron 60 los satélites puestos en órbita. Este despegue se hizo desde las instalaciones del complejo de lanzamiento 40 de Cabo Cañaveral.
Los satélites fueron cargados y eyectados a órbita con éxito por el eficiente Falcon 9. Estos satélites tenían un peso de 227 kilogramos, constituyendo así la carga más pesada llevada por el veterano Falcon 9. A lo largo del año 2020 se repitió varias veces esta operación, para así aumentar progresivamente la cantidad de satélites en órbita.
En el transcurso de lo que va del año 2021, se han producido varios lanzamientos de satélites a órbita por el Falcon 9. De hecho, este año el proyecto SpaceX superó la cantidad de 1000 satélites en órbita, aún bastante lejos de la meta de 12.000 que persigue Elon Musk.
Criticas al desarrollo de Starlink
Starlink ha recibido múltiples críticas desde el lugar de los profesionales de la astronomía. Tales repudios obedecen a, que según a los expertos, la enorme cantidad de satélites obstruye sus observaciones y produce lo que ellos llaman “contaminación lumínica”.
A este respecto el proyecto SpaceX, se ha comprometido a investigar y trabajar en el avance de estrategias, para moderar la reflectividad de los satélites. Todo esto, sin menoscabar la efectividad de los mismos.
El proyecto SpaceX ¿Qué esperar en el futuro?
El futuro para el proyecto SpaceX está al igual que en sus inicios, signado por la idea de la colonización de Marte. El sueño inicial que origina todos estos desarrollos y evoluciones aeroespaciales. Musk, la mente y voluntad que se encuentra tras todo este esfuerzo conjunto, que comprende el proyecto SpaceX, espera entre el 2035 y 2040 lograr ese objetivo.
Así es, Musk ha expresado su pretensión de lograr la colonización de Marte en el año 2040. Esto lo haría con el envío de 10.000 naves al planeta, construyendo una por semana. La idea que sea precisamente Marte el planeta elegido, obedece, según Musk, a que cultivando plantas se comprime la atmósfera del planeta volviéndolo habitable.
Obviamente, para lograr tal objetivo tendrá en principio que superar los problemas de aterrizaje de la Starship. No olvidemos que en sus dos pruebas el aterrizaje ha terminado en explosión. Sin embargo, ya el proyecto SpaceX tiene preparado el prototipo SN10 para nuevas pruebas de vuelo.
Por su parte, la exitosa misión de la Crew Dragon, acoplándose con la EEI genera confianza para el logro de sus misiones a Marte. En otro orden de ideas, Starlink sigue en una etapa de pruebas en evolución, en países como Canadá, EE.UU. y España.
Está claro que cuando hablamos del proyecto SpaceX el futuro es ilimitado, y aún con fracasos en su haber tiene logros indiscutibles. Por supuesto, cuenta con críticos y detractores, pero es innegable que hasta la fecha ha conseguido muchos de sus objetivos. ¿Logrará colonizar Marte? El tiempo lo dirá. Cierto es, que para su fundador, más que el cielo, la galaxia es el límite.
Referencias:
www.lavanguardia.com/tecnologia/20210210/6236418/starlink-internet-satelite-elon-musk-contratar-pruebas-espana.html
https://es.wikipedia.org/wiki/Starlink
www.xataka.com/basics/que-starlink-como-funciona-cuanto-cuesta
https://es.wikipedia.org/wiki/SpaceX
www.lainformacion.com/management/elon-musk-plan-colonizar-marte-mil-naves/2829617/?autoref=true
www.xataka.com/tag/spacex
www.bbc.com/mundo/noticias-52864565
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