Si hablamos de plantas del desierto, no se puede ocultar su increíble capacidad de adaptación al entorno. Hay de distintas formas y tamaños. Estos seres vivos sobreviven a la escasez de agua extrayendo de la parte más profunda de la tierra el vital líquido.
Las mismas almacenan tanto como pueden en sus tallos y raíces para varios meses. Las plantas como organismos vivos tienden a adaptarse a las condiciones variables en las cuales les ha tocado vivir.
De esta forma logran generar millones de especies, lo cual ha demostrado su evolución desde el principio de la vida hasta lo que es hoy. Esto trae como consecuencia una larga cadena donde se aprecia la dependencia de otras formas de vida, incluso la del hombre, como modo de supervivencia.
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Modo de supervivencia de las plantas del desierto
Como se mencionó antes, las plantas del desierto o xerófitas tienen una increíble capacidad de adaptación. Esta les ha permitido sobrevivir en ambientes áridos y hostiles, en los cuales otros tipos de plantas no podrían desarrollarse.
Bajo condiciones extremas de mucho calor y falta de agua, estas plantas crearon espinas que les proveen de sombra. También tienen ceras y «pelos» que regulan su temperatura. Se volvieron suculentas para retener el agua y para controlar pérdidas de líquido pueden enrollar sus hojas.
Además, para asegurar sus reservas, hay unas que esparcen toxinas en el suelo impidiendo que otras plantas crezcan. Pero no solo las plantas del desierto, la fauna también ha logrado adaptarse a este tipo de ambiente extremo.
Por lo tanto, muy diferente a lo que uno podría pensar, los desiertos son un ambiente lleno de vida y diversidad biológica.
Características de las xerófitas
Emplean métodos específicos que les permiten aguantar condiciones inhóspitas. Su epidermis es espesa y sus hojas tienen muchas estomas porque debido a la escasez de agua, deben agilizar el proceso de fotosíntesis.
Están adaptadas para soportar la falta de nutrientes y luz excesiva. De hecho, tienen alto valor alimenticio, así que las plantas del desierto son muy consumidas por los animales.
Por otra parte, se clasifican en xerófitas suculentas, xerófitas espinosas, xerófitas dentadas con hojas modificadas o enrolladas y xerófitas con vellos y cera foliar.
Las plantas desérticas pueden sobrevivir a la alta salinidad, protegerse del calor y almacenar agua, ya sea en sus tallos, tejidos, hojas o raíces. De ese modo pueden manejar toda el agua que almacenan, absorben y pierden, como sucede cuando tiene lugar la transpiración de la planta.
Tipos de plantas desérticas
Si bien las xerófitas se dividen en cuatro grupos, es prudente conocer la diversidad que existe en estas plantas del desierto. Así se podrá apreciar cuales entran en ciertas categorías y se tendrá un mayor entendimiento del tema.
1. Yuca de dátiles
El desierto de Mojave es el hogar de la yuca de dátiles (yucca baccata). Se caracteriza por ese color azulado en sus hojas, las cuales crecen de un mismo tallo, son puntiagudas y suculentas.
De las ramificaciones que nacen del tallo surgen sus flores y la planta está relacionada con el agave.
2. Sábila
La sábila como una de las plantas del desierto, no soporta las temperaturas muy bajas y no requiere de mucha agua.
Es oriunda del Norte de África, España y las Islas Canarias. Tiene hojas verdes grisáceo que son suculentas y aserradas; además alcanza los cien centímetros de altura.
3. Cactus piedra
Hay más de 300 especies de cactus piedra, son del sur de África, suelen ser planas y solo tienen dos hojas unidas en su base.
4. Yuca de Mojave
La yuca de Mojave (yucca schidigera) habita en desiertos rocosos como el que tiene su mismo nombre o en otros como el de Sonora. Puede medir 5 metros, el color de sus hojas va de verde azulado a verde amarillento, son duras y gruesas.
Su tronco es marrón grisáceo, sus blancas flores son acampanadas y su fruto llega a su madurez a fines del verano.
5. Sotol
Estas son plantas del desierto perennes, ornamentales y dioicas, crecen en los desiertos de Estados Unidos, México y Nuevo México.
Tienen la ventaja de que puede ser sembrada en cualquier época del año y se poda en octubre. Puede alcanzar una altura de 90 a 120 centímetros. Sus flores son blancas en las especies masculinas y rosas en las femeninas.
6. Madre perla
La madre perla viene de México, es fácil de mantener, no presenta grandes problemas de mantenimiento y es hermosa. Por ello estas plantas del desierto se comercian mucho como artículo ornamental para jardines del mundo.
Sus hojas suelen ser alargadas, crecen en rosetas, son de verde grisáceo y algunas tienen las puntas con manchas rosas. Además, están recubiertas con una capa que las protege del sol.
Dependiendo de la luz que reciba, crecen hasta 20 centímetros de alto. Sus pequeñas flores crecen de febrero a mayo, tienen forma de estrella y su centro es rojo pálido.
7. Disciplinilla de Cuba
Llamada también palito o alfabeto chino, crece en racimos de 7 milímetros de espesor. Esta planta del desierto se ubica en zonas áridas entre la India y África.
Pero también es una planta tóxica que puede causar la muerte si se ingiere el látex que produce. Se debe tratar con guantes a fin de evitar la irritación de la piel, así como de los ojos, ya que puede causar ceguera temporal.
8. El burrito o cola de burro
Proviene de América Central, florece a principios del verano y a finales de primavera.
Es una planta ornamental de cuidado delicado, tiene hojas suculentas y entrelazadas de color verde azulado, además sus tallos alcanzan una altura de 30 cm.
Las flores de esta planta del desierto nacen en verano, son largas, vienen en racimos y de un tono rosa subido.
9. Agave
Existen más de 300 especies de agave, aunque proviene de tierras mexicanas y de la parte sur de Estados Unidos, se encuentra en regiones cálidas.
La planta se desarrolla en suelos con abundante hierro y se caracteriza por tener en su base una roseta. Es de esta roseta que surgen variadas hojas que al crecer toman forma de pinchos espinosos y suculentos.
10. Árbol de Josué
Se encuentra en los desiertos de Arizona y California. Tiene un tronco elevado, varias ramificaciones, su crecimiento no es rápido y alcanza los diez metros.
Sin mencionar que las hojas suculentas y puntiagudas son la fuente de almacenaje principal de esta planta del desierto.
Diferencias de las xerófitas con otras plantas
La naturaleza se abre paso en todo tipo de entorno y las plantas son un claro ejemplo de ello. Las xerófitas están adaptadas para el clima extremo del desierto. Sus raíces pueden llegar a las partes más profundas de la tierra para tomar el agua. Pueden también absorber tanta agua como su límite lo permite cuando llueve y la almacenan en sus cuerpos por meses.
Aparte de las plantas del desierto, las acuáticas como el ninfea, sobreviven sumergidas casi por completo en el agua. Esto ocurre porque sus hojas, tallos y raíces, se han modificado para no sufrir daños a causa de las corrientes de agua. Además, pueden transportar con sus redes espaciadas, el oxígeno que les llega a través de las estomas.
Por su parte, las raíces de las plantas que viven en el pantano se encuentran bajo el agua. Pero tanto sus hojas como sus tallos se elevan por encima de esta. Otros como el ciprés del pantano, tienen raíces huecas en su centro para que fluya el aire por debajo del agua. De ese modo puede llegar a otras de sus raíces no huecas profundas en el fango.
Las plantas en zonas frías son perennes y anualmente crecen poco. Los climas tropicales son los mejores para el crecimiento de las plantas, así que existe la mayor diversidad. Los árboles crecen muy cerca de otros impidiendo que la luz llegue al suelo. Son perennes en mayoría y tienen ramas foliosas que al juntarse forman una bóveda de follaje donde viven muchos animales.
Diferencias entre plantas y animales
Cuando la evolución se hizo presente se evidenciaron las diferencias entre los seres vivos. Un animal tiene que alimentarse de las plantas y de otros animales para sobrevivir. Por otra parte, salvo por las insectívoras, las plantas del desierto y en general, elaboran su propio alimento proteínico. Esto a partir del dióxido de carbono, agua y otras sustancias químicas.
Los animales se mueven libremente mientras que las plantas, a excepción de las zoósporas que nadan en libertad, están fijadas en un determinado lugar. Por otra parte, los animales tienen un sistema nervioso que les permite reaccionar rápidamente, mientras que las plantas carecen de él y reaccionan con lentitud.
En el animal el crecimiento existe en todas sus partes. Pero en las plantas evolucionadas, crecen principalmente por el extremo del tallo, la raíz y por la periferia del tallo principal o tronco. Además, el desarrollo continúa durante toda su vida.
Rasgos propios de otras plantas del desierto
Como es normal en el universo, las plantas del desierto tienden a armonizar con su ambiente y entorno, creando por excelencia gran diversidad de ellas. Cada una con su particularidad, brindándole al hombre su belleza y cualidad propia.
Características
A continuación, veremos los distintos tipos y sus características:
| Chilayo | Biznaga de agua | El cactus piedra | Enebro |
| Proveniente de los desiertos mexicanos. | Originaria de las zonas áridas de Chihuahua y Sonora. | Es liso, aplastado y de diversos colores. | Es de desarrollo lento. |
| Puede alcanzar los cuatro metros de altura. | Hojas en forma de espina que cubren su cuerpo. | El cactus es de una altura de 5 cm por 3 cm de ancho. | La planta alcanza los 10 metros de altitud. |
| Su cuerpo espinoso crece verticalmente. | Las hojas de esta planta del desierto minimizan las bajas de agua. | Tiene una hendidura en su centro por la que surge en otoño su flor. | Tiene tallo leñoso. |
| Está compuesto por cuerpos tanto nervados como largos. | Tiene cuerpo redondo, el cual es su depósito de agua principal. | Puede tenerse como planta de jardín. | Ocasionalmente es de fruto bulboso y de color violáceo. |
| Sus flores particulares son de color rojizo y anaranjado intenso. | Sus flores florecen de grupo o individualmente sobre el cuerpo del cactus y son de múltiples colores. | Su flor es parecida a una margarita, la cual es nocturna y cubre casi por completo a la planta. | Sus hojas grandes tienen forma de aguja y crecen en espiral en grupo de a tres. |
| Esta planta es dioica. | |||
| Los gálbulos femeninos son de color verde grisáceo, miden de 4 a 12 milímetros y maduran a los 18 meses. | |||
| Los gálbulos masculinos son amarillos, miden entre 2 a 3 milímetros y se caen al liberar su polen. |
Otros tipos y sus características
También otro grupo importante de plantas del desierto con sus características son:
| Nopal | Sauces del desierto | Amapola de California |
| Plantas del desierto con tallos verdes, ovalados y planos que se ramifican, además son capaces de crear flores y frutas. | Llegan a los 8 metros de altitud. | Crece hasta 60 cm. |
| No tiene hojas nomofilas, pero sí dos clases de espinas (cortas y delgadas; fuertes y largas) en la zona de las areolas. | Sus hojas son flexibles y resistentes (coriáceas). | Sus flores amarillas pueden nacer también con un color anaranjado vivo. |
| Su flor que tiene forma de corona, nace una vez al año y tanto ella como la fruta van desde el tono amarillo hasta el rojo. | Esta planta crece rápido. | Por otra parte, resisten bajas temperaturas hasta los menos 15 grados. |
| Sirve como barrera para cortar el viento. | ||
| Soporta temperaturas de menos 15 ºC. | ||
| En primavera desarrolla flores tubulares aromáticas y de llamativos tonos rosa o púrpura con ciertas partes blancas y amarillas. |
Reproducción de las xerófitas
Las plantas del desierto se reproducen de diferentes maneras, hay unas que son anuales; éstas se caracterizan por crecer en épocas de humedad. También por generar semillas que quedan en estado latente y son capaces de aguantar la sequía hasta que vuelva el periodo húmedo donde germinan.
Los cactus se reproducen de manera sexual por medio de semillas y flores y asexual cuando los tallos se enraízan o se produce una fragmentación. No obstante, en el caso de las especies estériles, la mano del hombre debe intervenir empleando métodos reproductivos como el de esquejes e hijuelos.
Las famosas rodadoras que vemos en películas del desierto, son un tipo de plantas que al secarse, usualmente se desprenden de su tallo. Luego de eso se dejan llevar por el viento esparciendo esporas o esperando liberar sus semillas cuando reposen en un área húmeda.
Propiedades medicinales de algunas plantas del desierto
Las plantas del desierto son nutricionales y resultan muy útiles en el campo de la medicina, por lo que no vendría mal conocer sus propiedades. Por tal razón, se pueden destacar lo siguiente:
| Aloe vera | Enebro | Amapola de California |
| Es empleado en farmacia y cosmética (jabones, cremas, maquillaje…), absorbe toxinas y trata daños de la piel. | En muchas culturas, como la indígena, las bayas del enebro sirven para desinfectar las vías urinarias. | Tiene efectos hipnóticos. |
| Es analgésico y antiinflamatorio. | También se usan para tratar la diabetes e incluso para cumplir función anticonceptiva en la mujer. | Es antifúngica. |
| Fortalece el sistema inmunológico. | Tiene propiedades anestésicas. | |
| Tiene vitamina A, C, E, complejo B, ácido fólico, glutámico y aspártico, minerales, enzimas, alanita, orginina, glicina. | Puede usarse como antiinflamatorio. | |
| Acaba tanto con hongos como con virus. | Sirve como analgésico. | |
| Alivia enfermedades intestinales. | Funciona como sedante. | |
| Controla los niveles de glucosa en la sangre. | ||
| Reduce varices y colesterol. | ||
| Sirve contra afecciones respiratorias como tos, bronquitis, asma y el resfriado. | ||
| Esta planta es tan beneficiosa que se están realizando estudios para saber si es efectiva contra el cáncer y otras enfermedades. |
Más plantas medicinales del desierto
Entre otro grupo importante de este tipo de plantas tenemos:
| Ocotillo | Mezquite | Yuca de Mojave |
| La tintura que se extrae del tallo fresco de estas plantas del desierto, calma problemas circulatorios de la pelvis. | La infusión de hojas de mezquite se emplea para tratar afecciones de los ojos. | El extracto de yuca de Mojave se utiliza en productos herboristería. |
| Como tónico sirve contra la hinchazón del abdomen, molestias urinarias, hiperplasia de la próstata, hemorroides. | Esta planta es efectiva contra el estreñimiento. | |
| También se usa como remedio para eliminar grasa del organismo. | Se usa para tratar el reumatismo, artritis, y osteoartritis. | |
| Calma dolores premenstruales, uterinos y alivia las varices. | También es bueno para heridas y pérdida de memoria. | |
| Si se cuecen sus raíces y se toman como té, sirven contra la gripe y la tos. | Tiene propiedades antioxidantes, antirreumáticas y estimula el sistema inmunológico. |
Distinción entre adaptaciones morfológicas y fisiológicas en las xerófitas
Las plantas del desierto muestran en forma evidente o más discreta su forma de adaptación al ambiente. Cuando se trata de cambios morfológicos, son más visibles al ojo humano, como la forma de sus hojas, espinas, follaje peludo, etcétera.
Mientras que los cambios fisiológicos son menos visibles. Serían las adaptaciones que pueden tener en sus hojas, estomas y cutículas para evitar la pérdida de agua que ocurre con la transpiración.
También, modificaciones en su metabolismo les permite ahorrar energía durante el día para hacer el proceso de fotosíntesis en horas nocturnas.
Impacto ambiental en la vida de los desiertos
La introducción del hombre en estos biomas aumenta la desertificación porque las actividades agrícolas y el pastoreo generan la erosión del suelo.
El cianuro de potasio empleado en actividades de minería envenena la fauna y plantas del desierto. Sin mencionar el uso irresponsable de vehículos todo terreno que afecta los hábitats.
La explotación de gas y petróleo daña los ecosistemas sensibles. Al ser usados para probar explosiones nucleares, los desechos quedan almacenados en estas áreas áridas. Además la salinización de la tierra y la explotación excesiva de acuíferos provoca estrés hídrico.
Si a esto se le suma el calentamiento global, los incendios se abren paso acabando con la vida de plantas y animales. Estos cambios desfavorables no solo eliminan la vida en los desiertos, sino que también erradicarán buena parte de las áreas boscosas latinoamericanas.
Qué hacer para frenar el daño a la vida en los desiertos
Entre las acciones que se pueden llevar a cabo para salvar la vida en estos ecosistemas, está dar un uso adecuado a los recursos hídricos. Mover las zonas de cultivo para no dañar más la frágil y superficial capa del suelo.
También, es útil sembrar plantas del desierto como árboles y arbustos que fijen la arena. Asimismo, controlar el nivel de salinidad y plantar leguminosas, de modo que los suelos desérticos recuperen calidad y fertilidad.
Por otra parte, se pueden hacer surcos que atrapen las semillas arrastradas por el aire y el agua en el terreno. Sin mencionar el uso responsable de los vehículos por carreteras y caminos especiales.
Curiosidades de las plantas del desierto
Muy poco sabemos sobre los desiertos porque son uno de los lugares en el planeta menos explorados. Esto se debe a lo difícil que es para el ser humano establecerse en ellos.
Sin embargo, ha logrado vencer algunas adversidades en busca del conocimiento sobre estas zonas áridas. Por lo tanto, es interesante dar a conocer ciertas peculiaridades acerca de las plantas del desierto.
| Algunas de las margaritas y guisantes que crecen en el desierto, necesitan del fuego para que su semilla pueda germinar. De lo contrario, permanecerán durmientes en el suelo hasta que llegue su momento. |
| Las hojas coriáceas tienen su textura similar a la del cuero, de cuya palabra deriva su nombre. |
| El arbusto de la creosota recibe el nombre de «gobernadora» porque para tener más agua a su disposición, impide el desarrollo de otras plantas. |
| El cactus de Beavertail es una especie única entre el opuntia basilaris. Aparte de barbas, estas plantas del desierto también tienen espinas, lo cual comprueba que su fenotipo varía mucho. |
| Con las semillas de los mezquites se hace vino, mermelada y si se muelen, producen harina. Estas plantas del desierto producen sombra en áreas donde otros árboles no se desarrollan y son el árbol emblemático de San Luis Potosí. Además, la prosopis pallida es una especie que genera miel monofloral. |
| En las raíces de la yuca de Mojave se puede elaborar jabón. De sus semillas negras, harina y las fibras de sus hojas eran usadas por los indígenas americanos para hacer sandalias, cuerdas y ropa. |
| De la especie de sotol del desierto dasylirion, se extrae una bebida alcohólica en México conocida como Sotol. |
Beneficio de estudiar las xerófitas
Al conocer las plantas del desierto que forman parte de los ecosistemas áridos, podemos darnos cuenta de que es un ambiente con abundantes recursos naturales. Estas tienen importantes procesos ecológicos que hacen énfasis en la conciencia de la humanidad.
Por lo cual, es vital planificar métodos de difusión global eficientes. De este modo se dará a entender lo indispensable que es la biodiversidad de los desiertos para las personas. Sobre todo, si se hace a temprana edad, así se crea amor por ellos y se cerraría el abismo de la ignorancia.
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