La Agencia Espacial Europea, la ventana al espacio de un continente

La Agencia Espacial Europea nació del deseo de algunos países europeos de tomar partido en la carrera espacial. Esta carrera, protagonizada por EE.UU. y la extinta Unión Soviética, comenzó a mediados del siglo XX; pero la creación de la agencia no se dio sino hasta el año 1975. 

Fueron varios pasos los que dio el continente europeo para poder tener un lugar relevante en los avances científicos y tecnológicos de la exploración espacial. Y es un papel muy importante el que ha cumplido la Agencia Espacial Europea en los alcances del desarrollo espacial del continente; y por eso, a continuación, se hablará de la que se ha convertido en la ventana al espacio de Europa.

¿Qué es y de qué se encarga La Agencia Espacial Europea?

La Agencia Espacial Europea, es un organismo internacional, compuesto por 22 países. También es conocida con los acrónimos ASE en francés y ESA en inglés. Esta agencia desarrolla programas espaciales y actividades científicas, gracias a la administración del capital intelectual y financiero que recibe de los distintos países miembros.

Esta agencia es una institución encargada de hacer realidad, los planes de exploración y explotación espacial del continente europeo. En el ámbito científico, los planes se basan en la exploración terrestre, del sistema solar, así como del universo en sentido general. En el ámbito económico la ESA usa su tecnología e impulsa la industria europea, para la puesta en órbita de satélites comerciales.

La promoción y el adelanto de la investigación que hace la Agencia Espacial Europea sobre la Tierra y el universo, tiene objetivos meramente pacíficos. El único propósito de los resultados de su exploración y adelantos científicos, son que estos sean usados para fines científicos e industriales. Todo esto para favorecer los países que conforman a la agencia.

Los países que constituyen la agencia son: Portugal, Alemania, Noruega, España, Finlandia, Polonia, Suiza, Francia, Rumania, Países Bajos, República Checa, Italia, Luxemburgo, Reino Unido, Dinamarca, Grecia, Bélgica, Irlanda, Suecia y Austria. Como miembros asociados también figuran: Letonia y Eslovenia. Canadá es un país cooperante en algunos de estos proyectos.

Sedes de la Agencia Espacial Europea

Las funciones administrativas de la Agencia Espacial Europea, se gestionan en su sede principal de París. La dirección general, el gabinete y los directores de algunos programas tienen sus oficinas en París. La ESA también cuenta con otras sedes ubicadas en varios países del continente europeo, que cumplen con responsabilidades específicas:

• Centro Europeo de Astronautas. Fue fundado en 1990 y está ubicado en Colonia, Alemania. Se especializa en el entrenamiento de los astronautas europeos. Este centro, brinda la atención médica requerida para el mantenimiento de las buenas condiciones de los astronautas. También se dedica a las operaciones de exploración espacial tripuladas.
• Centro Europeo de Astronomía Espacial. Se encuentra en Villanueva de la Canadá, España. Fundado en 2008; en el ESAC operan los centros de operaciones científicas (SOC) de la Agencia Espacial Europea. También es sede de una oficina de educación universitaria y postgrado.
• Centro Europeo de Operaciones Espaciales. Los equipos de ingeniería encargados del control de las naves espaciales que se encuentren en órbita, se hallan en esta sede ubicada en Darmstadt, Alemania. Allí también se encargan de la administración remota de la red ESTRACK (serie de estaciones terrestres de rastreo de los equipos espaciales de la ESA).
• Centro de Observación de la Tierra de la ESA. Establecido en 1960 y ubicado en Frascati, Italia. Este centro gestiona la información obtenida por los satélites destinados a la observación del planeta Tierra. También es el desarrollador del software usado por la agencia, y los mecanismos de protección de los programas clasificados.
• Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial. Creado en 1968, básicamente es el elemento más importante en experimentación y la producción de la tecnología usada por la agencia. En ESTEC, que se ubica en Noordwijk Países Bajos, se prueban prácticamente la totalidad de los instrumentos tecnológicos que la agencia pone en órbita.
• Centro Europeo de Aplicaciones Espaciales y Telecomunicaciones. Fue fundado en el 2009. Desde su sede en Oxfordshire, Reino Unido, este centro apoya y desarrolla la comunicación satelital y otros servicios que usan esta tecnología. El ECSAT también gestiona el proyecto de la iniciativa de cambio climático.
• Centro Europeo de Educación y Seguridad Espacial. Este centro, fundado en 1968, presta sus servicios, desde Redu, Bélgica, de ciberseguridad espacial y proporciona datos meteorológicos, valiéndose de 43 antenas satelitales. También apoya en el área de la educación profesional que ofrece la Agencia Espacial Europea.
• Centro Espacial Guyanés. En Kourou, Guyana Francesa opera desde 1968 el principal puerto de lanzamiento espacial de ESA.

¿Cómo se administra y financia la Agencia Espacial Europea?

La administración y la dirección de esta agencia recaen en su consejo, comandado por un director general que es elegido cada cuatro años. El alemán Jan Wörner, desempeñará este cargo hasta junio de 2021, y lo sucederá el austriaco Josef Aschbacher. Conjuntamente, cada campo de estudio al que se dedica la ESA, posee su propia dirección, que rinde cuentas al director general.

Este consejo se encuentra conformado por representantes de cada nación asociada a la Agencia. Este consejo se encarga de proporcionar las políticas básicas necesarias para el desarrollo del programa espacial del continente. Cada representante del consejo, posee voz y voto en las decisiones, sin importar el aporte monetario que esté entregando su país.

Los fondos monetarios de la Agencia Espacial Europea, destinado en su mayoría a los proyectos de ciencia espacial, provienen de las contribuciones hechas por cada nación asociada a la ESA. El valor del aporte que cada uno de los asociados hace a dicha agencia, se calcula en base al producto interno bruto de cada patria.

La ESA desarrolla proyectos adicionales a los principalmente relacionados a la exploración espacial. Por eso existe la posibilidad de que cada país decida dar aportes financieros adicionales a algún proyecto puntual. La agencia da retribuciones a los aportes que recibe, mediante contratos industriales para sus programas, en los países; estos se distribuyen en proporción a sus contribuciones.

Hechos importantes de la trayectoria de la Agencia Espacial Europea

Luego de la Segunda Guerra Mundial, EE. UU. y la extinta Unión Soviética eran las únicas potencias mundiales que comandaban la exploración espacial. Por ello, muchas de las mentes científicas de Europa, prefirieron abandonar sus respectivos países para trabajar con alguno de estos dos gobiernos.

Los científicos europeos estaban convencidos de que los proyectos científicos que se desarrollaban en el continente, no eran lo suficientemente competitivos. Tanto la Unión Soviética como Estados Unidos, iban liderando la exploración espacial y era lógico que las mentes brillantes de Europa quisieran trabajar con ellos.

Ante este panorama, y buscando que el continente europeo no quedara relegado en la carrera espacial, algunos científicos europeos empezaron a proponer soluciones. Evidenciaron la necesidad de crear un comité con el que pudieran promover la exploración espacial en el continente; es así como se empiezan a dar los pasos que llevaron a la conformación de la Agencia Espacial Europea.

A continuación, se muestra algunos hechos relevantes en la historia de la ESA:

Antes de la conformación de la Agencia Espacial Europea

Acontecimientos que impulsaron la creación de la agencia:

• El Grupo de Estudio de Europa para la Cooperación en la Investigación Espacial (GEERS por sus siglas en francés) crea una comisión en 1960; el objetivo era estudiar la posibilidad de establecer la cooperación europea para la exploración espacial. El GEERS estaba conformado por representantes científicos de diez países del continente.
• La Comisión Preparatoria Europea de Investigación Espacial (COPERS por sus siglas en francés) concretó sus objetivos en 1961. Ese año se preparó un presupuesto para ocho años, una estructura administrativa y un programa científico, para la futura Organización Europea de Investigación Espacial (ESRO).
• Además de la ESRO, cuya tarea sería el desarrollo de naves espaciales, las naciones europeas también crearían a ELDO (Organización Europea de Desarrollo de Lanzamiento); esta organización se especializaría en la producción de sistemas de lanzamiento.
• A partir de 1964, empiezan a cumplirse los acuerdos establecidos para la puesta en marcha de ESRO y ELDO.
• ESRO-2B fue un satélite elaborado para la observación astronómica de los rayos X y cósmicos provenientes del Sol. Su puesta en órbita, en 1968, se convierte en el primer lanzamiento exitoso de un satélite elaborado por ESRO.
• En 1973 la NASA y ESRO llegan a un convenio en el que la agencia europea colabora en la creación de un laboratorio modular (Spacelab). A cambio de la entrega del primer Spacelab. La NASA se comprometió a dar oportunidades de vuelo a los astronautas europeos. Estos laboratorios espaciales (se construyeron dos, LM1 y LM2) se usaron en 25 misiones.
• Por problemas presupuestales y una serie de fracasos en algunos experimentos de lanzamiento, en 1974 se comienza a reducir a ELDO. La ubicación de las pruebas de lanzamiento espaciales, se trasladan de Australia a Guyana Francesa.
• ESRO y ELDO, finalmente se fusionan y en 1975, 10 países europeos establecen la Agencia Espacial Europea.

Primeros años de la Agencia Espacial Europea

Se describen los primeros proyectos desarrollados por la agencia:

• El mismo año de su establecimiento, la Agencia Espacial Europea logra el lanzamiento exitoso de la misión científica Cos-B; se trataba de un satélite cuyo objetivo era monitorear en el espacio exterior, y las emisiones de rayos gamma.
• La cooperación entre el Reino Unido, la NASA y la ESA, permitió la exitosa puesta en órbita, en 1978, del satélite IUE; su función seria analizar la luz ultravioleta de las estrellas. Fue desconectado en 1996 superando, con 15 años, la vida útil que le habían previsto. Ese mismo año, Canadá se convirtió en un país colaborador de la ESA.
• En 1979 comienza el camino del proyecto Ariane, que consiste en el desarrollo de cohetes espaciales de fabricación europea.
• La producción, operación y comercialización de la familia de cohetes Ariane pasa a ser responsabilidad de la empresa francesa Arianespace, creada en el año 1980. 
• El alemán Ulf Merbold, se convierte en el primer astronauta de la Agencia Espacial Europea en viajar al espacio. También fue el primer no estadounidense en ser parte de la tripulación de un transbordador espacial de la NASA. Este hito histórico ocurre en 1983, en la misión STS-9, cuya función era dar comienzo al proyecto Spacelab.
• En 1986, la nave espacial Giotto, se acerca y logra estudiar a los cometas Halley y Grigg-Skjellerup; con esto logra cumplir el objetivo de la primera misión espacial de la ESA.

Hitos históricos de la ESA en décadas recientes

Han sido numerosas misiones que ha desarrollado la agencia, veamos las que resaltan en las últimas décadas:

• La puesta en órbita, en 1990, del telescopio espacial Hubble, presagió el éxito de las colaboraciones entre la NASA y la ESA en los 90´s. La tecnología de este telescopio, permite ver todo el espectro óptico, lo que ha ayudado a ampliar la observación astronómica.
• ERS-1 lanzado en 1991 y ERS-2 lanzado en 1995, fueron en ese momento, los satélites de observación terrestre más complejos desarrollados por la Agencia Espacial Europea.
• El desarrollo en conjunto entre la NASA y la agencia de la Ulysses, permitió el estudio del ambiente espacial de los polos solares. Esta sonda fue lanzada en 1990 e hizo su primera órbita vertical alrededor del Sol, entre 1994 y 1995. Fue desconectada en 2009.
• En 1995 se lanzó la sonda SOHO, proyecto que vio la luz gracias a la colaboración entre la ESA y la NASA. El objetivo de la sonda, que aún sigue en funcionamiento, es la observación solar. Esta sonda ha recogido datos sobre la atmósfera del Sol, su superficie visible y los efectos del viento solar.
• Otra gran cooperación entre la Agencia Espacial Europea, la NASA y la ASI (Agencia Espacial Italiana), fue el proyecto Cassini-Huygens, el lanzado en 1997. Su misión fue el estudio de Saturno y sus lunas. La sonda Huygens, se convirtió en la primera en pisar suelo de un cuerpo celeste del sistema solar exterior, al aterrizar en una luna de Saturno, Titán, en el 2005.
• El italiano Umberto Guidoni, llega a la Estación Espacial Internacional (ISS) en el 2001, esto lo convierte en el primer europeo a bordo de esta estación.
• A finales del 2001, la francesa Claudie Haigneré, se convierte en la primera mujer europea en la Estación Espacial Internacional.
• La primera misión de exploración a otro planeta, totalmente a cargo de la Agencia Espacial Europea, fue Mars Express, lanzado en el 2003. En su viaje a Marte, el orbitador iba acompañado por el módulo de exploración Beagle 2, que lamentablemente, se perdió al amartizar.
• En el 2007 se firma la Política Espacial Europea. Con esta política se busca sumar esfuerzos entre la Unión Europea, la ESA y los países que la conforman, para optimizar recursos. Es el primer marco político que unifica las actividades astronómicas en Europa.
• Desde el 2008, la Agencia Espacial Europea, obtiene el derecho de llevar a sus propios astronautas en misiones de larga duración en la ISS. Esto gracias a que, desde ese año, la ESA es socia responsable del uso de la estación y de las misiones desarrolladas en esta.  
• El sistema de navegación por satélite global de Europa, Galileo, comienza a prestar sus primeros servicios en 2016; esto se da luego de que se instalaron 17 de los 30 (6 serán de repuesto) satélites previstos para esta constelación artificial.

Algunos programas y misiones relevantes de la Agencia Espacial Europea

A lo largo de su historia, la ESA ha podido culminar con éxito misiones de exploración espacial y ha apoyado la construcción de la ISS. Pero también ha sido una de las pioneras en la prestación del servicio comercial de lanzamiento de satélites en la órbita terrestre.

Todos estos logros demuestran el cumplimiento de su objetivo inicial, hacer que Europa obtuviera un papel importante en la exploración espacial. A continuación, se describirán algunos de los programas y misiones más relevantes de la Agencia Espacial Europea

1. Satélites ESRO

Aunque no fue precisamente la Agencia Espacial Europea la que puso en órbita el satélite ESRO-2B, este logro debe ser digno de mención. En realidad, fue su predecesora, la ESRO la que alcanzó este gran logro. El lanzamiento del ESRO-2B, en 1968, con la ayuda de la NASA, convirtió a esta misión, como la primera en ser controlada por un equipo europeo.

El objetivo de estos satélites fue el estudio de la radiación cósmica y solar, y sus efectos en el planeta Tierra. En el caso del ESRO-2B, su equipamiento permitió la detección de los rayos cósmicos de alta energía y la medición de la radiación atrapada. Gracias a este satélite, también se determinó el flujo total de rayos X solares y la observación de los protones del cinturón de Van Allen.

Además del ESRO-2B, se lanzaron los satélites ESRO-1A, ESRO-1B; estos aportaron información referente a las auroras boreales, efectos de calentamiento y la composición de la ionósfera.

2. Telescopio espacial IUE

El International Ultraviolet Explorer (IUE), fue el primer telescopio puesto en alta órbita, gracias a la colaboración entre la NASA, el Reino Unido y la ESA. Se lanzó en el año 1978 y su trabajo duró 18 años, lo que lo convirtió en uno de los satélites artificiales más longevos. 

El método de observación de este telescopio era espectroscópico; por lo que, en lugar de producir imágenes, el IUE capturaba longitudes de onda en el espectro ultravioleta. En realidad, este método de observación, fue poco comprensible para el público en general; pero para los científicos, el IUE fue una misión muy prolífica a la hora de entregar información acerca del universo. 

Gracias al IUE se pudo observar casi todos los tipos de cuerpos celestes. Este telescopio ayudó a estudiar desde planetas hasta galaxias; obtuvo datos ultravioletas del estallido de una supernova (1987a en la Gran Nube de Magallanes) hasta la composición molecular de un cometa (IRAS-Araki-Alcock).

3. Vega

El desarrollo de este cohete, se dio gracias a la colaboración entre la Agencia Espacial Europea y la ASI (Agencia Espacial Italiana); aunque el primer lanzamiento del Vega se tuvo lugar en el 2012, este proyecto se comenzó a concebir en 1998.

El diseño de este vehículo espacial es espacialmente útil para poner en órbita satélites pequeños. El cohete Vega puede viajar con una carga útil de entre 300 y 2000 kg; por eso, por lo general, este tipo de cohete transporta satélites destinados a la observación de la Tierra y a misiones científicas.

4. SMART

SMART es el acrónimo de Small Missions for Advanced Research in Technology (Pequeñas Misiones para la Investigación Avanzada en Tecnología). Este proyecto busca desarrollar sondas livianas y de costo relativamente bajo, para la exploración espacial.

La primera de estas sondas fue la SMART-1, que se lanzó en 2003; con su llegada a la órbita lunar, en 2004, se convirtió en la primera misión de la ESA en explorar a la Luna. Las observaciones científicas que realizó mientras orbitaba a la Luna, lograron hacer un inventario muy completo de los elementos químicos de la superficie lunar. Esta misión se completó en 2006, cuando la sonda impactó con la Luna.

Con el viaje de SMART-1, se puso a prueba nuevas tecnologías, como la propulsión solar-eléctrica y la miniaturización de instrumentos científicos esenciales para los experimentos desarrollados. Por los buenos resultados de este primer viaje, el proyecto SMART está considerado como una ventana al futuro de la exploración del universo.

5. CryoSat

Queriendo abordar el problema del cambio climático desde el monitoreo de los polos terrestres, la Agencia Espacial Europea desarrolló el CryoSat; este es un satélite construido para monitorear el espesor y los cambios de las capas de hielo en la Antártida, Groenlandia y los mares polares.

El CryoSat orbita a la Tierra desde el 2010 a una altitud de 717 km, en latitudes de 88°. Su principal instrumento de medición es el SIRAL (altímetro de radar interferométrico de apertura sintética); con él logra medir, con gran precisión, el nivel del mar y detectar leves cambios en la altura del hielo. 

6. Gaia

Con el objetivo de hacer el mayor y más preciso mapa de la Vía Láctea, la Agencia Espacial Europea lanzó en 2013, este satélite. Para cumplir con este objetivo Gaia traza distancias, movimientos, cambios de brillo y posiciones de millones de estrellas.

Gaia cuenta con dos telescopios ópticos con los cuales escanea toda la esfera celeste, mientras gira lentamente. Las ligeras variaciones de la información recolectada por cada uno de los telescopios, ayuda a medir la posición de los objetos celestes. Se prevé que el final de la misión de Gaia sea en 2025.

7. ATV

El Vehículo de Transferencia Automatizado (ATV), fue producido por la Agencia Espacial Europea para entregar suministros y recoger desechos de la ISS. Desde su primer lanzamiento en 2008, hasta el último en 2015, el ATV entregó a la ISS repuestos, equipos científicos, agua, aire y alimentos.

En promedio, cada 17 meses, este vehículo llevaba 6,6 toneladas al espacio, usando una tecnología que le permitía atracar en la estación de manera segura; todo sin la necesidad de una tripulación a bordo, gracias a sus capacidades automáticas.

Al acoplarse a la ISS, el ATV permanecía unos 6 meses; y al final de su misión, se separaba de la estación y se destruía en la atmósfera terrestre junto con unas 6 toneladas de desechos.

Agencia Espacial Europea líder en el lanzamiento de satélites comerciales con Ariane

Ariane es una familia de cohetes concebidos por la Agencia Espacial Europea, para prestar el servicio del envío de satélites comerciales a la órbita geoestacionaria. El primer lanzamiento del Ariane 1, se produjo en 1979 desde el puerto espacial que la agencia tiene en Guyana Francesa.

El éxito en las distintas misiones hechas por esta familia de cohetes, los convirtieron en un medio de lanzamiento para satélites comerciales, bastante confiable. Esto llevó a que la ESA se volviera líder en esta área, llegando a abarcar, por muchos años, el 50% de la demanda del mercado.

En total, la Agencia Espacial Europea ha construido 5 versiones de la familia Ariane, y en la actualidad se desarrolla el Ariane 6. Cada una de las modificaciones que se han hecho al diseño original de estos cohetes, buscan generar versiones más potentes. A continuación, algunos detalles de los Ariane:

• El Ariane 1 tenía una altura de 47,4 metros y podía transportar un máximo de carga útil de 1,83 toneladas.
• Con la capacidad de transportar un máximo de carga útil de 2,27 toneladas, el Ariane 2 era ligeramente más alto, medía 49 metros.
• Por otro lado, aunque el Ariane 3 media igual que el Ariane 2, tenía mayor capacidad de transporte de carga útil, podía llevar 2,65 toneladas.
• Entre los Ariane 1, 2 y 3, sumaron 28 lanzamientos, realizados entre 1979 y 1989. Con su trabajo se logró poner en órbita a 38 satélites.
• En 1988 entró en operación el Ariane 4, hasta el momento de su último lanzamiento, que fue en el 2003, había realizado 113 vuelos exitosos.
• Gracias a la versatilidad en el diseño del Ariane 4, este cohete podía llevar al espacio, satélites con pesos que oscilaban de 2 a 4,3 toneladas.
• El primer despegue del Ariane 5, en 1996, fue un fracaso debido a fallas con el software; pero el lanzamiento exitoso en el siguiente año, presagió los logros que iba a alcanzar esta nueva versión del Ariane.
• Las diferentes variaciones del Ariane 5 (suman unas 10) han logrado, hasta agosto del 2020, 109 lanzamientos.
• El Ariane 5 ayudó a consolidar el objetivo comercial de los adelantos tecnológicos que ha desarrollado la Agencia Espacial Europea. Por esto, en promedio, se hacen seis lanzamientos de este cohete al año, y solo entre uno o dos son de clientes institucionales.
• La mitad de los satélites comerciales que hay alrededor de la Tierra, han sido llevados por el Ariane 5.
• El Ariane 6 está en desarrollo, su fabricación tiene la participación de 600 empresas de 13 países europeos. Se prevé su lanzamiento para el 2022.

Spacelab, un laboratorio en el espacio

Fue un laboratorio diseñado y producido por la Agencia Espacial Europea. La idea era crear una especie de pequeña estación espacial que cupiera en el transbordador espacial de la NASA. Su diseño permitió su reutilización y reajuste en diferentes misiones. Se llegó a construir dos versiones, LM1 y LM2.

El Spacelab se componía de dos módulos presurizados donde se ubicaba el laboratorio y las plataformas para la exposición de los experimentos al espacio. También tenía un sistema para la señalización de los instrumentos del laboratorio y un túnel de acceso.

Desde 1983 cuando se lanzó por primera vez, hasta 1998 cuando se finalizó el programa, se completaron 22 vuelos con el Spacelab. En estos viajes al espacio, se llevaron a cabo experimentos sobre microgravedad, ciencias de los materiales, ciencias de la vida, entre otros.  

El desuso del Spacelab se produjo por el comienzo de las operaciones en la ISS; a esta estación la misma Agencia Espacial Europea, proporcionó un nuevo laboratorio.

El mayor aporte a la ISS de la Agencia Espacial Europea

La experiencia adquirida con el desarrollo del Spacelab, permitió la construcción del Columbus; este es el primer módulo de investigación científica europeo instalado en la ISS. Cuando el Columbus se acopló a la estación en el 2008, se convirtió en la mayor contribución de la Agencia Espacial Europea a la ISS.

Este laboratorio cuenta con diez racks para acomodar equipos de experimentación científica; estos racks están diseñados de tal modo que puedan aprovechar al máximo el espacio del laboratorio, para así hacer la mayor cantidad de experimentos. La mitad de los racks del Columbus los utiliza la Agencia Espacial Europea y cada uno es usado para las siguientes actividades científicas:

• Para poder observar los efectos de la ingravidez en los distintos tipos de organismos, se usa el Biolab. Para esto se hacen experimentos con células, microorganismos, pequeños invertebrados y plantas.
• En los módulos europeos de fisiología se investiga los efectos en el cuerpo humano, de los vuelos espaciales de larga duración. Con esta investigación se busca comprender, de mejor manera, el envejecimiento, los trastos del equilibrio, la pérdida de masa muscular y la osteoporosis.
• La investigación del comportamiento de los líquidos en ausencia de la gravedad, está a cargo del laboratorio de ciencias de los fluidos. En él, se observa la dinámica de los fluidos sin los efectos de la sedimentación, la presión estática y la estratificación, producidos por la gravedad.
• El European Drawer Rack, se diseñó para dar un lugar a los experimentos que no requieren un rack completo. En este espacio del laboratorio se puede acomodar hasta cuatro cajones y, por lo tanto, este rack puede contener experimentos de múltiples disciplinas científicas.
• El European Transport Carrier sirve de almacenamiento y banco de trabajo de los otros racks.
• El Columbus también cuenta con dos instalaciones externas. Una de ellas estudia fenómenos que tienen que ver con la energía solar; la otra se llama Centro Europeo de Exposición Tecnológica, y como lo indica su nombre, expone al vacío del espacio, distintos materiales.

La expedición del Sistema Solar de la Agencia Espacial Europea

Uno de los grandes objetivos de la ESA siempre ha sido la investigación del vecindario de la Tierra; por ello la agencia ha desarrollado varias misiones para la observación de los cuerpos celestiales que hacen parte del sistema solar. Estas son algunas de estas misiones:

1. Mars Express

La primera misión de la Agencia Espacial Europea para la exploración de Marte; esta nave espacial iba acompañada por el módulo de aterrizaje Beagle 2, que se perdió en su intento de amartizar en el planeta rojo. Su lanzamiento se produjo en 2003 y desde su llagada a Marte ese mismo año, ha podido estudiar exhaustivamente al planeta y a sus lunas.

Las operaciones científicas de la sonda, que continúan a la fecha, han dado a los científicos de la ESA, imágenes en tres dimensiones de Marte. El rastreo de la historia hídrica del planeta, hecho por Mars Express, ha demostrado que, en el pasado, Marte tuvo las condiciones para albergar vida.

Se ha llegado a esta conclusión gracias al hallazgo de minerales relacionados con la presencia de agua. También, por la evidencia de la persistencia del vulcanismo marciano en épocas recientes y al descubrimiento de depósitos subterráneos de agua en estado sólido.

2. Venus Express

La consolidación del éxito en la exploración interplanetaria de la ESA, se dio con la llegada de Venus Express, a este planeta vecino. Debido a que la tecnología de esta nave espacial era similar a la de Mars Express, el desarrollo de esta misión, se caracterizó por ser económico y rápido.

Desde su llegada a la órbita de Venus, en 2006, Venus Express pudo estudiar la química planetaria. También pudo determinar algunas características de la superficie de Venus al observar la interacción de la atmósfera con este. La sonda espacial también ayudó a comprender la evolución del planeta, a partir de los efectos del viento solar con la atmósfera de Venus.

Debido a que el combustible de Venus Express se agotó, el equipo de la Agencia Espacial Europea decidió dar por terminada la misión en 2014.

3. Rosetta

Esta fue una sonda espacial lanzada por la Agencia Espacial Europea, en 2004. Para ahorrar combustible, el plan de vuelo de esta sonda debía cumplir con complicadas maniobras; entre otras cosas tenía que buscar la asistencia gravitatoria de Marte y la Tierra, y tener un período de internación. Luego de un largo viaje, Rosetta llegó a su destino final, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, en 2014.

Esta sonda espacial fue la primera en orbitar a un cometa y en poner en su superficie a un módulo de aterrizaje (Philae). Los dos años de observación de este cometa aportaron nuevos conocimientos. Por ejemplo, en el cometa se encontraron componentes químicos como el aminoácido glicina y el fósforo, muy comunes en los organismos terrestres.

En la exploración del 67P/Churyumov-Gerasimenko, también se evidenció la diferencia de algunos elementos del agua del cometa con agua de los océanos terrestres. Este descubrimiento derriba la teoría de que el agua de la Terra fue aportada por los cometas. También, se reveló que el cometa no posee campo magnético.

Galileo, sistema de navegación de la ESA

Es un sistema de navegación global que usa tecnología desarrollada por la Agencia Espacial Europea en conjunto con la Unión Europea (UE); y es el único del mundo bajo responsabilidad civil. Aunque aún no se ha terminado de armar, ya presta algunos servicios desde 2016. A continuación, algunos detalles de este sistema:

• Cuando se complete, Galileo será una constelación de 30 satélites, 24 activos y seis de repuesto, que orbitarán la Tierra.
• Los satélites se distribuirán en 3 planos orbitales, con una inclinación respecto al Ecuador de 56°; y se ubicarán a una altitud sobre la Tierra de más de 23.000 km.
• La elección de esta ubicación de Galileo, se debió a que así pueden ofrecer una precisión de más del 90% en sus servicios. Gracias a esta precisión la ubicación de cualquier persona en cualquier parte del mundo, resulta bastante exacta; incluso en cercanías a los polos, donde los otros sistemas (el Glonass de Rusia y el GPS de Estados Unidos) son menos confiables.
• Galileo tiene la capacidad de intercambiar y usar información con el Glonass y con el GPS.
• Para controlar la calidad de la señal y gestionar los datos proporcionados por Galileo, existe una red de estaciones de monitoreo alrededor del mundo; estas a su vez transmiten la información a dos centros de control principales ubicados en Europa.

Cuando los europeos quisieron integrarse a la carrera espacial, que la Unión Soviética y Estados Unidos llevaban adelantada, poco pudieron imaginar lo que lograrían. Pero la Agencia Espacial Europea es un ejemplo de cooperación internacional bastante exitoso, tanto en el plano comercial como en el científico.

Referencias

https://www.esa.int/

https://www.astromia.com/astronomia/origenesa.htm

https://es.wikipedia.org/wiki/Agencia_Espacial_Europea