Los cachalotes o Physeter Macrocephalus, son caracterizados por tener cabezas grandes, un espiráculo y producir el ruido más fuerte del mundo. Son solitarios, aunque entre ellos se muestran muy sociables. Se registran como los únicos cetáceos dentados, además de tener el cerebro y la cabeza más grandes del mundo.
El investigador Klaas descubrió un conjunto de restos fósiles que bautizó como livyatan melvillei, hallando que tenía un cráneo de 3 metros aproximadamente. Se concluyó que estos restos pertenecían a una especie parecida o al mismo cachalote, que en la actualidad es más pequeño que el fósil hallado.
Estos animales se encuentran en un vulnerable estado de conservación y aunque no es actualmente conocido un número exacto se estima que existen 400.000 ejemplares. Pueden ser vistos es islas como: Ascensión, Malvinas, Georgias, en la península antártica, o en aguas subárticas y atlánticas.
Table of Contents
Vida social de los cachalotes
Los cachalotes son vistos en bancos grandes solo cuando es temporada de reproducción, que por lo general es en épocas de invierno. Las hembras viajan en grupos de 12 a 20 con sus crías, pues se ha comprobado que estas cuidan a los más pequeños en comunidad.
Losmachos abandonan el grupo donde crecen a los 4 años y luego viajan en manada cuando tienen cerca de 16 o 18 años. Cuando estos alcanzan la madurez suficiente se apartan de sus compañeros, convirtiéndose en seres solitarios.
Suelen nadar en aguas frías, aunque las hembras prefieren áreas tropicales, donde pueden conseguir fácilmente alimentos para sus crías.
Características del cachalote
Las hembras miden entre 12 a 15 metros. Los machos, por otro lado, pueden medir de 16 a 20 metros y pesar aproximadamente 55.000 kg. Su cráneo en forma de bloque abarca 1/3 de su cuerpo, detrás de su cabeza la piel suele estar arrugada y es negra o grisácea.
Los cachalotes tienen aletas pequeñas pero anchas, poseen un tobillo potente y una aleta caudal, lo cual les permite acelerar y nadar muy rápido. Estos animales pueden vivir cerca de los 70 años alcanzando su madurez total a los 50 años.
La cola
Esta es un arma que usan estos cetáceos para defenderse. Un golpe de esta equivale al impacto que genera la caída de un edificio. Los cachalotes usan su cola como autodefensa, por lo general las orcas o falsas orcas son quienes atacan a este animal.
Sacuden su cola en forma de alerta o dan un golpe certero a la cabeza de su oponente, dejándolo totalmente desorientado.
Dientes y mandíbula
Estos animales poseen dientes solo en la parte inferior de sus bocas, los cuales miden cerca de 20 cm y pueden pesar 1 kg cada uno. Los cachalotes tienen 26 o 30 dientes en cada una de sus dos hileras. Estos son de forma cónica y su uso es desconocido.
No parecen necesitarlos para desgarrar su presa. Más bien, se presume que al pelear por una hembra usan sus dientes como arma para derrotar a su oponente. En el siglo XIX no solo se cazaban estos animales por el ámbar o el espermaceti, sino por el marfil de sus dientes.
Esqueleto
El esqueleto de este animal posee una columna de 49 vértebras, dividida en 4 secciones:
- Caudal
- Cervical
- Lumbar
- Torácica
El cráneo es casi triangular, al igual que los maxilares. Estos últimos constituyen casi todo el esqueleto de la cabeza.
Las costillas están conectadas a la espina dorsal por medio de cartílagos, lo cual las hace bastante elásticas. Por esa razón, al estar en las profundidades del mar, las costillas no colapsan ante la presión causada.
Dieta del cachalote
La dieta de este animal va desde rayas, pulpos y tiburones pequeños hasta peces, pero su comida favorita es el calamar. Pocas veces los cachalotes consumen merluzas y bacalaos, pues han sido vistos por pescadores cazando en manada.
Por mucho tiempo se ha presumido que el alimento favorito de los cachalotes es el calamar gigante. En determinadas ocasiones se han avistado a estos cetáceos con cicatrices o marcas parecidas a las que provocan las ventosas del calamar.
Estos animales consumen 1000 kg de comida diariamente y nadan 1200 metros bajo el mar en busca de sus presas.
¿Cómo cazan los cachalotes?
Con una inmersión de al menos 1 hora, los cachalotes van en busca de sus presas que por lo general son calamares. Pasan casi toda su vida cazando entre 200 y 500 víctimas diarias, a 700 metros de profundidad.
Este animal es visto trabajando en equipo solo al tratarse de peces más pequeños, ya que la mayor parte del tiempo no comparte su comida. Cazan a sus presas usando ecolocalización y chasquidos que logran desorientar a su oponente. Como ya mencionamos, este sonido animal es muy fuerte.
El calamar gigante y los cachalotes
Nunca se ha presenciado la épica lucha entre un calamar gigante y un cachalote, sin embargo, se han hallado picos de calamar en sus estómagos. Asimismo, se han visto marcas de ventosas enormes en el cuerpo del cachalote,que no podrían pertenecer sino al calamar gigante.
Durante años, científicos han propuesto que estos dos animales son enemigos naturales. El cachalote suele nadar en profundos cañones, que es precisamente donde se encuentra el calamar gigante.
El CIMMP (Centro de Interpretación del Medio Marino de Peñas) recreó un video de la majestuosa lucha entre estos dos animales. El video, que aún está a prueba, muestra la singular batalla de estos gigantes, una reñida pelea que se desata bajo el mar al menos 100 veces al día.
El calamar tiene amonio en su cuerpo para que su flotabilidad sea mayor. Estos iones son extremadamente tóxicos para los humanos, pero el cachalote resulta ser inmune.
Los cachalotes en el siglo XIX
Estos formidables animales fueron el objetivo principal en la caza de ballenas. La razón para esto es que contienen en su cabeza aceite blanquecino para aumentar su flotabilidad. Esta cera es usada para crear combustible, fármacos y velas.
También segregan un líquido biliar llamado ámbar gris, que es usado por lo general para la creación de perfumes con fragancia duradera.
Protección para el cachalote
Debido a la caza irresponsable de los cachalotes, se ha determinado que es una especie en estado vulnerable. En Estados Unidos y Australia es estrictamente ilegal la caza de este animal, así como otros cetáceos y mamíferos acuáticos.
Estos animales han sido enlistados para preservar su existencia, por lo que su natalidad se ha incrementado notoriamente. Aunque en muchos países se luche por su protección, en otras latitudes los cachalotes son cazados cruelmente con arpones para extraer sus fluidos interiores.
Amenazas para el cachalote
Al ser uno de los animales más grandes del mundo, se podría imaginar que los cachalotes no tienen enemigos. Sin embargo, estos animales se ven afectados por distintos aspectos:
Enemigos naturales
El principal depredador enemigo de los cachalotes son las orcas, las cuales suelen atacar en bancos. Estas atacan golpeando todas a la vez o tapando el espiráculo del cachalote hasta que este muere ahogado.
El clima no siempre está a su favor. Por ejemplo, en temporadas de “el niño” las aguas cambian su temperatura, viéndose reducida su alimentación.
Cazadores y desechos
Los que se dedican a la caza y venta ilegal de este animal también son considerados enemigos para estos, pues no ayudan a su preservación. Los cachalotes también son víctimas de la irresponsabilidad humana, pues es uno de los animales más afectados por los residuos en el mar.
En reiteradas oportunidades se han encontrado cuerpos encallados de estas enormes criaturas, hallando dentro de sus estómagos varios kilos de plástico. Es por esto que debemos tomar conciencia, ya que esto no solo afecta la vida marina sino a los seres humanos en el futuro.
Las embarcaciones también son una de las causas de muerte de estos odontocetos, aunque no son considerados enemigos. Se han reportado lastimosos casos donde las embarcaciones colisionan con los cachalotes, ocasionando su muerte.
Inmersiones
Para obtener su comida, los cachalotes se sumergen aproximadamente 1200 metros bajo el mar, siendo que cada inmersión puede durar hasta una hora. Al salir a la superficie, lo hacen de forma inclinada soltando largas respiraciones y expulsando agua y vapor.
Este vapor es expulsado por su espiráculo. Cuando ha exhalado lo necesario, el animal comienza a hiperventilar, de manera que las respiraciones son seguidas.
Se producen chorros de agua más fuertes que sirven para llenar de nuevo sus pulmones de oxígeno y sumergirse en busca de más alimento. Antes de sumergirse, los cachalotes se mecen de forma vertical y con una zambullida llamada “golpe de riñón” vuelven en busca de comida.
Moby Dick (el cachalote albino)
Si, en realidad la novela no fue basada en una ballena como tal sino en un cachalote, en la obra de Melville de 1851. El barco ballenero que fue atacado por una prodigiosa y enorme ballena que resultó ser un cachalote.
Muchos doctores han criticado la obra asegurando que estos animales son incapaces de recordar. Sin embargo, muchos otros estudios planteados por científicos plantean que es posible que recuerden y se sientan amenazados.
No obstante, al tratarse de un macho solitario, si se llegase a sentir amenazado por un barco, este escaparía. Una hembra podría atacar para defender a su cría, aunque es improbable que ataque embarcaciones.
Por esta razón, no está asegurado que una ballena o un cachalote puedan atacar de la manera como se describe en la obra.
El cachalote en unión con el ecosistema
Los desechos que expulsan los cachalotes flotan hacia la superficie, donde hace la misma función de compost para el fitoplancton. El mayor porcentaje de oxígeno que recibimos proviene de la fotosíntesis del fitoplancton.
Por eso, las heces del cachalote son muy importantes para la vida marina y también para todos los seres vivos. También son vendidas por cantidades que pueden parecer increíbles, llegando incluso a los miles de dólares. Esto se debe a que estas están recubiertas de ámbar gris.
Por lo general entre más tiempo lleven flotando en el mar, más costosas pueden llegar a ser.
Los cachalotes no madrugan
Con una posición vertical, su espiráculo fuera del agua y su cabeza flotando, se estima que los cachalotes duermen por largos lapsos. Inicialmente, se creía que estos animales tenían sueño unihemisférico como otros cetáceos, pero este no parece ser el caso de los cachalotes.
Estostitanes parecen tener un despertador o un instinto super desarrollado. Las hembras, por su parte, duermen cuando sus crías suben a la superficie.
El espermaceti
Este órgano es el principal para garantizar la flotabilidad del animal, ya que se endurece al contacto con el agua fría. Se cree que el espermaceti también ayuda con la ecolocalización del animal, reduciendo o ampliando el sonido, de manera que facilita el regreso del animal a la superficie.
En la obra Melville se propone que el espermaceti lo usan para embestir. El órgano del macho es dos veces más grande que el de las hembras, y se sabe que este es un órgano que también genera hormonas.
Reproducción del cachalote
El periodo de reproducción de los cachalotes por lo general comienza a finales de invierno o principios de verano. Las hembras dan a luz cada 2 o 4 años, el periodo de gestación dura 16 meses aproximadamente, naciendo entonces una única cría.
Se ha demostrado que estos animales abandonan el periodo de lactancia cerca de los 4 años, sin embargo, un cachalote puede amamantarse hasta los 21. Las crías pueden ser amamantadas por otras hembras que se encuentren en periodo de lactancia, no necesariamente su madre.
Aún se desconoce el cortejo que usan los cachalotes para elegir a las hembras, pero se ha comprobado que existen jerarquías.
Los cachalotes son importantes
Hace algún tiempo, los dientes de estos cetáceos eran dados como regalos por los maorís. Estos no cazaban a los cachalotes, sino que los obtenían de los cuerpos encallados, les colocaban cuerdas y eran regalos que representaban gran estimación.
Si bien sabemos, los cachalotes no son los animales más fáciles de observar, sin embargo, la BBC transmitió un documental sobre ellos. En dicho documental se narraba la vida de un cachalote desde su nacimiento hasta su encallamiento y muerte.
El programa fue realizado a base de imágenes computarizadas llamado Ocean Odyssey y dura alrededor de dos horas. Su intención es darnos a entender la importancia y majestuosidad de estos reyes abismales.
Los cachalotes pigmeos y enanos son los únicos de las tres especies vivientes provenientes del Physeteridae. De allí la importancia de cuidar las especies marinas y darles el cuidado que se merecen.
Referencias:
https://es.wikipedia.org/wiki/Physeter_macrocephalus
www.nationalgeographic.es/animales/cachalote
www.bbc.com/mundo/noticias-50630571
www.bbc.com/mundo/noticias-46281758
www.nationalgeographic.com.es/naturaleza/encuentran-cachalote-varado-22-kilos-plastico-estomago_14107
0 comentarios