Un pregunta que ronda mucho en la cabeza de mucha gente: ¿Qué es el cáncer?
La palabra “Cáncer” se refiere a todo un conjunto de enfermedades cuya característica principal es el crecimiento celular anómalo o desmedido, estas células se dividen y crecen sin control en cualquier parte del cuerpo, originando los tipos de cáncer que suelen ser más de 200, sin embargo, los más comunes son cáncer de pulmones, mama, colorrectal y piel.
El proceso natural es que las células en el cuerpo se dividan y mueran durante un tiempo determinado, en el caso de las células cancerosas éstas no mueren sino se dividen sin límite y continúan creciendo de forma anómala. Debido a esta proliferación se forman masas llamadas tumores o neoplasias, las cuales destruyen los tejidos normales. Hay canceres que no originan tumores, como el caso de los sanguíneos, así como no todos los tumores se infiltran en los tejidos y por tanto no todos son malignos, cuando esto sucede son llamados tumores benignos.
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¿Cómo se diagnostica el cáncer?
El cáncer se diagnostica mediante una serie de estudios clínicos, dicho estudios suceden derivados de la presencia de algún tumor, bulto de rápido crecimiento, tos o ronqueras persistentes, sangrados digestivos, etc. o algún otro síntoma irregular en el cuerpo.
Estos estudios clínicos inician con la anamnesis, es decir, el interrogatorio médico; luego la exploración física, que serán las investigaciones clínicas y revisiones de imagen. Sin embargo, el paso imprescindible para el diagnóstico de cáncer es la confirmación histológica, que es llevado a cabo por el patólogo por medio del microscopio. Para esto siempre será necesario extraer una muestra del tejido tumoral, con procedimientos adecuados como la punción-aspiración o la biopsia. Existen excepciones donde no se realiza este procedimiento como en el cáncer cerebral debido a que resulta innecesario.
Causas del cáncer
Realmente es mucho más apropiado hablar de “causantes” del cáncer debido a que no hay específicamente algo que indique la génesis del cáncer, pero podría delimitarse a la afección de tres tipos de genes los cuales proto-oncogenes, genes supresores de tumores y genes reparadores del ADN.
Los proto-oncogenes son aquellos encargados del crecimiento y la división celular, cuando estos genes se alteran y comienzan a crecer o a ser más activos puede ser causantes de cáncer debido a que no permiten que se desarrolle el proceso normal, sino que las células crecen y sobreviven cuando no deberían.
Los genes supresores de tumores también se dedican al crecimiento y división celular, pero alteraciones en estos genes pueden dar lugar a aparición de cáncer.
En cuanto a los genes reparadores del ADN, como su nombre lo indica, tienen la función de arreglar el ADN dañado, si estos genes comienzan a mutar pueden formar mutaciones adicionales, lo cual puede dar lugar a otros tipos de cáncer.
El cáncer puede propagarse cuando las células cancerosas entran al torrente sanguíneo o a los vasos linfáticos, este proceso es conocido como metástasis y dichas células pueden trasladarse a diversas partes del organismo donde pueden crecer y formar tumores que desplacen el tejido hormonal.
Tipos de cáncer
Existen más de 200 tipos de cáncer. Estos se definen en función del tejido u órgano donde se forma, entre otros aspectos. Cada caso en particular representa incluso varios tipos de cáncer distinto, sin embargo, pueden agruparse en el tejido donde éste comenzó:
- Sarcomas: son los tipos de cáncer que suelen formarse en los tejidos conectivos, tales como los huesos, músculo, cartílagos y tejidos grasos, los que aparecen más comúnmente son los sarcomas óseos.
- Carcinomas: este tipo de cáncer es aquel que se origina en las células que revisten la superficie de los órganos, estructuras corporales o tejidos. Representa en 80% de cáncer y se incluyen sus variedades más comunes como el cáncer de colon, pulmón, mama, próstata, páncreas y estómago, entre muchos otros.
- Leucemias: este es el tipo de cáncer que se origina en la médula ósea, esta es la parte del cuerpo encargada de mantener la producción de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas. Esto también produce anemia y alteraciones en la coagulación de la sangre debido a las alteraciones de las células.
- Linfomas: es el tipo de cáncer que se produce en el tejido linfático, como el que existe en los ganglios y demás órganos linfáticos.
Estos suelen ser los grupos más comunes de cáncer, si bien existen muchos más estos son los casos que ocurren más a menudo.
Tratamiento del cáncer
El tratamiento contra el cáncer dependerá de qué tan pronto se haya detectado su aparición y si las células cancerígenas se han propagado a otras partes del cuerpo. El tratamiento puede incluir la intervención de diversos profesionales, cirujano, oncólogos, dermatólogos, etc. y se establece en tres pilares: cirugía, quimioterapia y radioterapia. El tratamiento dependiendo del caso en particulares puede ser también de inmunoterapia, hormonoterapia o trasplante de médula ósea.
Hay casos en donde existe más de un tratamiento para el caso, debe consultarse debidamente con el médico para establecer cual se adecúa más a las necesidades de la persona, ya que la elección del tratamiento es sumamente compleja y no es precisamente una cuestión de elegir cuál es la más cómoda.
Debido a la poca capacidad de la ciencia actual de curar el cáncer con grados avanzados de evolución muchas veces se aplican tratamientos paliativos para que la persona tenga el menor grado de malestar y dolor que la conduzca a una muerte digna.
Es importante mencionar que la mayoría de veces el tratamiento no es únicamente médico, sino que también el apoyo emocional es uno de los puntos principales para la persona que está atravesando por esta situación, el apoyo familiar o incluso la terapia psicológica son alternativos muy positivas debido a que la persona pasa por una etapa mental muy oscura e incierta donde si su estabilidad emocional y anímica se ven derrotadas será mucho más difícil tener un tratamiento exitoso.
Los tratamientos más comunes para el cáncer son:
- Cirugía: consiste en extirpar el tumor formado por el cáncer, es la base fundamental del tratamiento. Puede ser la extirpación en su totalidad o paliativa, es decir, para evitar que una compresión sobre otro órgano.
- Radioterapia: este tratamiento consiste en la utilización de radiaciones ionizantes para destruir las células malignas y así hacer desaparecer tumores o disminuir su tamaño. Los efectos de la radiación pueden tener efectos en las células normales, pero estas tienden a recuperarse.
- Inmunoterapia: conocida también como terapia biológica, consiste en utilizar moléculas, diseñada mediante ingeniería genética, que buscar destruir las células cancerígenas. Esta técnica aún no alcanzada un alto grado de desarrollo.
- Quimioterapia: consiste en la utilización de un grupo heterogéneo de sustancias que tienen la capacidad de inhibir la evolución de tumores malignos y la multiplicación de células.
- Hormonoterapia: consiste en utilizar medicamentos que impidan la producción de hormonas. También la extirpación de órganos que producen hormonas es considerada hormonoterapia, ambas con el objetivo de impedir el crecimiento de algunos tipos de cáncer que afectan los tejidos hormonodependientes.
El tratamiento a seguir debe ser de acuerdo al tipo de cáncer y al historial médico de la persona. Lo principal es que el cáncer sea detectado de manera que no haya evolucionado a modo que no pueda combatirse.
Datos y cifras sobre el cáncer
Como último punto es necesario conocer algunas cifras y estadísticas importantes sobre el cáncer según la Organización Mundial de la Salud (OMS) para tener un panorama de los alcances de este mal que afecta a las personas alrededor del mundo.
- El cáncer es uno de las principales causas de mortalidad y morbilidad en el mundo. En 2014 se encontraron 14 millones de casos nuevos y alrededor de 8,2 millones de muertes debido a la enfermedad.
- En los próximos 20 años se cree que los casos pueden aumentar en un 70%.
- En el año 2012 los tipos de cáncer que más se diagnosticaron en hombres fueron próstata, colon y recto, pulmones, estómago e hígado.
- Los casos de cáncer en mujeres más comunes fueron: mama, pulmón, colon y recto, estómago y cuello uterino.
- Fumar tabaco sigue siendo el factor de riesgo más importante para contraer cáncer, causando el 20% de muertes mundiales por cáncer y el 70% de muertes mundiales por cáncer de pulmón.
- Cinco son las principales causas del cáncer: índice de masa corporal elevado, ingesta reducida de frutas y verduras, tabaco, consumo de alcohol y falta de actividad física.
- Asia, África, América Central y Sudamérica representan el 70% de las muertes por cáncer en el mundo.
Lo principal será detectar el cáncer a tiempo mediante la revisión médica con las primeras señales de irregularidades en el cuerpo y someterse al tratamiento adecuado, al mismo tiempo que se tiene apoyo moral familiar para la persona que pasará por este proceso.
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