El traje de astronauta es una de las herramientas más vitales e importantes de los viajes espaciales. Estas escafandras fungen como traje protector a las condiciones espaciales y cuentan con distintas herramientas y dispositivos para las tareas espaciales.
Estos trajes traen consigo una serie de herramientas como dispositivos de soporte vital. Dependiendo de la actividad a realizar pueden dividirse en trajes de astronautas intravehicular; que serían para desempeñar tareas dentro de los módulos espaciales; y extravehicular, para realizar actividades en el espacio exterior. Incluso, existen trajes con una combinación de estos dos tipos.
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El comienzo del traje de astronauta
Emilio Herrera un español e ingeniero militar realizó en 1935 el diseño de un primitivo traje de astronauta que registra la historia. Este traje presurizado se creó con la idea de hacer realidad un viaje en globo aerostático que alcanzaría la estratosfera. Pero, no se pudo llevar a cabo por la guerra civil española.
Este modelo fue un predecesor de los primeros diseños de Estados Unidos en la búsqueda de crear un traje de astronautas; en lo que se le conoció como la carrera espacial.
El primer diseño de traje de astronauta que usó una persona para viajar al vacío del espacio fue un traje para el interior de la nave. Es decir, un traje intravehicular que fue creado por la Unión Soviética.
Este traje de astronauta fue el Sokol SK-1, diseñado para realizar el viaje espacial del 12 de abril de 1961. Este viaje al espacio fue el primero del ser humano y la persona que lo llevó a cabo fue Yuri Gagarin.
El traje de astronauta y la conquista espacial
La historia del traje de astronauta ha estado marcada por la competencia espacial. Los competidores en esta carrera fueron Estados Unidos y la extinta Unión Soviética. Esta transcurrió entre 1955 y 1975, años en que estos dos países lucharon por llegar al espacio.
En esta carrera por dominar el espacio, quien dio el primer paso fue la República Soviética; cuando el 4 de octubre de 1957 realizó el lanzamiento del Sputnik 1. Este fue el primer paso trascendental en la maratónica por conquistar el espacio y por ende en los futuros astronautas.
La respuesta de Estados Unidos ocurrió el 1 de febrero de 1958 con su primer satélite en orbitar la tierra. El satélite llevaba por nombre el Explorer 1. Esto fue posible para el cohete Vanguard, que ya había realizado varios lanzamientos infructíferos.
Luego de estos satélites iniciales, vinieron más por parte de las dos potencias mundiales en la competencia; y a la vez se crearon los satélites para telecomunicaciones.
Lanzamientos experimentales
Entonces, llegaron los lanzamientos experimentales. Con ellos la Unión Soviética en 1957 llevó al espacio al primer ser vivo. Esta fue la perra Laika, que murió fuera de la órbita terrestre; Laika había viajado en el Sputnik 2.
También, en un intento exitoso en 1960 dos perros lograron ir al espacio y volver con vida a bordo del Sputnik 5.
Los Estados Unidos por su parte prefirieron los chimpancés. En 1961 enviaron a Ham el chimpancé y este regresó con éxito. Esto ya suponía un gran avance de ambas potencias para llevar humanos al espacio.
Los primeros astronautas
Para cada nación era de suma importancia inaugurar su llegada al espacio, pero más que una lucha tecnológica era una lucha política. Y este trayecto lo ganó la Unión Soviética. Porque el astronauta o como se le dominaba en la antigua Unión Soviética «cosmonauta» Yuri Gagarin fue el primero en el espacio.
Esta travesía se realizó en la Vostok 1, en ella Yuri Gagarin el 12 de abril de 1961 conseguía ese hito histórico para su nación. Sin embargo, Estados Unidos no se quedó atrás, a tan solo 23 días de la travesía de Yuri Gagarin, enviaron al espacio a Alan Shepard.
El viaje de Alan Shepard había sido con un trayecto suborbital. Él estaba a bordo del Mercury Redstone 3; si bien había llegado al espacio, no era igual que el hito de Yuri. Por eso, para igualar las acciones en la nave Friendship 7, John Glenn orbitó tres veces la tierra el 20 de febrero de 1962.
Ya con los humanos en el espacio el traje de astronauta se convirtió en un ítem necesario para estos viajeros. Esto garantizaría su supervivencia en las condiciones inhóspitas que ofrece el espacio.
La evolución del traje de astronauta
Cuando la carrera espacial comenzó, no solo eran importantes las naves y qué propulsión usarían. El traje de astronauta era indispensable para garantizar la vida de los cosmonautas.
La Unión Soviética y los EE. UU, fueron los primeros en presentar un prototipo de traje. Fue así como la evolución del traje de astronauta se dio de la siguiente manera.
El proyecto Mercury
En 1959 la NASA presentó un traje espacial llamado «proyecto Mercurio». Este traje de astronauta contaba con soporte vital, para que los astronautas pudieran desarrollar sus tareas sin importar las condiciones.
Este traje de astronauta se utilizó por primera ocasión en 1961 y estuvo activo hasta 1963. Durante su tiempo de uso, seis astronautas viajaron al espacio usándolo. Este traje estaba hecho en su mayoría de nailon, en su parte interior, y con neopreno.
En su parte exterior tenía nylon aluminizado; se usaron estos materiales para mantener la temperatura del astronauta lo más estable posible.
Sokol SK-1
El primer traje en el espacio fue el Sokol SK-1 en el cuerpo de Yuri Gagarin, por parte de los soviéticos. Este traje de presión venía con un casco que no se podía desmontar del traje; y que incluía flotadores en caso de un aterrizaje en superficies acuáticas.
Igual que su competencia estadounidense, el SK-1 estuvo en funcionamiento entre 1961 y 1963. Cabe destacar que este modelo tuvo una ligera modificación llamada SK-2 y fue diseñado para una mujer. Este traje llegó al espacio en el Vostok 6 en 1963.
Géminis
Acorde la carrera espacial avanzaba, las exigencias al traje de astronauta eran mayores. Con el fin de otorgar mayor movilidad y comodidad a los astronautas la NASA desarrolló los trajes Géminis. Estos con un peso entre 8 a 17 kilos, contaron con una cantidad de mejoras para los astronautas.
Tenían aire acondicionado portátil y eran flexibles ya estando presurizados, a diferencia del Mercury. Su duración de uso fue corta, ya que estuvieron en función de 1965 a 1966, pero fueron de vital importancia para los trajes de astronautas futuros.
Los trajes de astronautas Géminis se dividían en 2 tipos: el traje interior y el traje de paseo espacial. Este traje fue el primero previsto para dejar la seguridad de la nave. Estaba conectado a una manguera que les otorgaba oxígeno a los astronautas y así podían salir al vacío del espacio a realizar trabajos.
Además, a este traje se le podía adicionar un soporte vital de respaldo, que le otorgaría al astronauta 30 minutos de oxígeno en caso de emergencia. El peso promedio de estos era de unos 17 kilos.
Bérkut
Después del traje del cosmonauta Sokol, la Unión Soviética desarrolló el traje Bérkut con el que nuevamente ganó la carrera espacial a los estadounidenses. Con este traje solo se realizó una misión y fue el 18 de marzo de 1965. Ese día, el cosmonauta Alekséi Leónov hizo la primera caminata espacial de la historia por un ser humano.
Este traje era diferente a su competidor estadounidense, ya que funcionaba sin estar conectado a nada. El Bérkut podía estar en el espacio por un tiempo de 45 minutos; poseía un sistema de válvulas para manejar la descompresión. No obstante, este traje tenía un defecto y era su rigidez al estar presurizado.
Traje de astronauta Apollo
Quizá el traje de astronauta más importante hasta le fecha es el traje Apollo. Este fue desarrollado en el programa que tiene el mismo nombre, y tenía por tarea mantener seguros a los astronautas en las misiones hacia la luna.
Ya la Unión Soviética llevaba dos victorias seguidas sobre los estadounidenses y la luna parecía ser el gran premio. En vista de esto, la NASA insistía en ser los primeros en llevar el hombre a la Luna. Para eso, el traje que necesitarían debería ser el mejor diseñado hasta ahora. Con mucha mayor protección que la que podían ofrecer los antiguos Géminis y Mercury.
La superficie de la luna está compuesta por el regolito fino, un polvo que es igual de afilado que el vidrio. Además, estos trajes tenían que poder resistir cambios de temperatura drásticos y la radiación espacial. Mientras que, al mismo tiempo, debían ser flexibles para poder desarrollar trabajos en la superficie lunar.
La confección del traje es gruesa, con muchas capas de tela, además de unas botas gruesas que no se ven afectadas por el regolito. Para una misión tan importante el soporte vital no podía fallar, por eso este llegó a pesar 90 kilos en total.
La ventaja para los astronautas es que este peso se reducía hasta una sexta parte por la poca gravedad que se encuentra en la Luna.
Traje de cosmonauta Orlan
Los soviéticos no se querían quedar atrás; y además de que ya habían perdido la carrera espacial por la llegada a la luna de los estadounidenses, también fueron golpeados por la muerte; en un accidente aéreo, de Yuri Gagarin. Pero, aun así, el 20 de diciembre de 1977 el traje Orlan realizó su primera caminata espacial.
Esta se hizo en la Salyut 6, la estación espacial soviética, fue llevada a cabo por Yuri Romanenko y Georgi Grechko. Este traje de astronauta es el último diseñado por la Unión Soviética y es el que aún utiliza Rusia. Claro está, a través de los años ha tenido modificaciones y variaciones.
La última variación se realizó en 2017 y es el Orlan MKS. Este es el último modelo que ha usado la nación rusa para los viajes a la estación espacial internacional. Y cuenta con un soporte vital de 7 horas; su peso aproximado es de 120kg.
El primer traje Orlan fue el traje de órbita lunar, y su desarrollo fue desde 1967 a 1971. Pero, este no tuvo ningún modelo operativo debido a la llegada de los estadounidenses a la luna.
El diseño del Orlan MKS es autosuficiente y tiene un torso sólido, es de sensación semirrígida y con brazos flexibles. Lo sorprendente de este traje es que el cosmonauta se lo puede colocar en tan solo 5 minutos.
Traje de transbordador espacial
En 1981, la NASA estaba desarrollando un programa para realizar el primer vuelo de transbordadores. Este programa llevaba por nombre STS-1. El traje de astronauta que llevarían los dos tripulantes debía tener todas las características de un traje espacial.
Aunque este no estaría expuesto al espacio, el mismo tenía que estar preparado para una eyección de emergencia. Este traje, muy parecido al Mercury, era una modificación de aquellos que usaba la aviación de Estados Unidos.
Traje de astronauta EMU
La construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS) requería de unos trajes resistentes y que estuvieran aptos para las tareas de mantenimiento y construcción. Pensando en eso, la NASA, empezó el diseño del traje de astronauta EMU. Estos tienen 14 capas para proteger a los astronautas de las condiciones del espacio.
Por otro lado, la unidad de movilidad extravehicular, tienen un soporte vital de más de 8 horas. A estos EMU se le puede equipar un jetpack para volar sin necesidad de asistencia.
El peso total del traje puede llegar a ser de 160 kilos. Estos trajes aún están en funcionamiento. Se diseñaron 18 y aún activos quedan 11, la NASA ha informado que la vida útil de estos trajes es de 15 años.
Traje de transbordador espacial calabaza
Este traje de astronauta es la actualización del traje de transbordador espacial. Estuvo en funcionamiento de 1988 a 2011 cuando la NASA canceló el programa espacial por ser demasiado costoso. Este traje cuenta con refrigeración líquida, cubiertas de aislamiento y los guantes pueden desconectarse.
Traje de lanzamiento y entrada Falcón
El traje de astronauta Falcón no es más que el traje ruso Sokol. Este traje con un peso de tan solo 11 kilos se utiliza para los lanzamientos y las entradas de los astronautas a la atmósfera terrestre. La NASA le tiene que pagar a Rusia por el uso de este traje cada vez que van al espacio.
Traje CST-100 Starliner
La empresa aeronáutica Boeing también quiere innovar en los vuelos espaciales. Por ello desarrollaron el traje espacial Starliner. Este posee un aspecto bastante futurista y su color es azul.
La característica más llamativa de este traje de astronauta, que usarán los tripulantes de la NASA en asociación con Boeing, es su cuello. Ya que el mismo es una cremallera hermética, lo que elimina el anillo rígido y pesado que restringía la movilidad.
Traje de astronauta SpaceX
El 30 de mayo de 2020 la empresa SpaceX, propiedad de Elon Musk, en asociación con la NASA hizo historia. Esto al realizar el primer vuelo espacial con una nueva tecnología de propulsión y reingreso de los astronautas. Pero los avances tecnológicos no solo se quedaron allí, también lo hicieron con un nuevo traje.
Este nuevo traje es intravehicular, y una de sus características que más destacan es que sus guantes son táctiles; todos los controles de la Crew Dragon son con pantallas táctiles. El traje fue puesto a prueba para cumplir con todas las necesidades y las condiciones que conllevan hacer un viaje espacial.
Traje de astronauta Orión y xEMU
La NASA ha puesto como fecha para ir a la luna el año 2024 y para eso ha presentado los trajes de la nave espacial Orión. El primero de estos trajes es muy parecido en su aspecto al traje de astronauta calabaza, por su color naranja y será usado de forma intravehicular.
Mientras que el xEMU será usado para estas tareas fuera de la nave espacial; este traje está diseñado para aguantar las temperaturas de la Luna y Marte. Estos prometen ser muy resistentes para soportar todas las adversidades espaciales.
Traje de astronauta Z-2
La NASA está en el proceso de diseñar trajes específicos para visitar otros planetas. Las condiciones de Marte son bastante extremas; por ello el traje debe ser bastante robusto, pero al mismo tiempo debe ser liviano.
Traje Spider Flyer Walker
Visitar nuevos planetas puede generar nuevas misiones, y estas misiones pueden representar nuevos retos. Para afrontar estos retos el traje espacial conocido como «la araña voladora» puede ser la respuesta.
Si un astronauta en Marte quisiera explorar una de sus lunas, con este diseño que contaría con propulsores y 8 brazos de sujeción podría hacerlo. Sería el traje perfecto.
El prototipo fue presentado a la NASA que tendrá que evaluar si es factible y posible su uso para las misiones espaciales a Marte en un futuro. El futuro del traje de astronautas parece ser brillante. En tan solo 15 años se cumplirán 100 años del primer prototipo.
Un invento deslumbrante
Hoy en día, el traje de astronauta es un invento deslumbrante y muy importante para mantener a los cosmonautas seguros. Con ellos, la vida es resguardada en las tempestuosas calamidades espaciales.
Su avance tecnológico solo refleja la curiosidad del hombre por conocer lo que lo rodea; y presenciar lo asombroso que puede llegar a ser el universo desde el vasto del espacio.
Bibliografía:
www.nationalgeographic.com.es/ciencia/evolucion-trajes-espaciales-nasa_14509
www.nasa.gov/audience/forstudents/nasaandyou/home/spacesuits_bkgd_sp.html
www.quo.es/ciencia/astro/q2101284750/trajes-espaciales-marte/
www.publico.es/ciencias/herrera-espanol-invento-traje-espacial-30-anos-nasa.html
www.nationalgeographic.com.es/llegada-del-hombre-a-la-luna/carrera-espacial-paso-a-paso_14369
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